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La sonda espacial Europa Clipper de la NASA está lista y programada para despegar desde el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida este lunes 14 de octubre. Europa Clipper es una misión diseñada para explorar Europa, una de las lunas de Júpiter, que se considera uno de los lugares más prometedores en la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Esta sonda llevará a cabo un detallado análisis del entorno de Europa, incluyendo su superficie helada, su subsuperficie oceánica y su interacción con el campo magnético de Júpiter. Equipada con una variedad de instrumentos científicos avanzados, la sonda realizará múltiples sobrevuelos de la luna, recopilando datos sobre su geología, composición y el potencial para albergar vida.
El lanzamiento de la sonda Europa Clipper está programado para las 12:06 p. m. EDT del lunes 14 de octubre(1:06 p. m. hora colombiana). Además, hay oportunidades adicionales de lanzamiento hasta el 6 de noviembre, y cada ventana de lanzamiento es instantánea, lo que significa que solo hay un momento específico cada día en el que se puede llevar a cabo el lanzamiento. Es importante mencionar que los planes para el lanzamiento inicial el 10 de octubre se retrasaron debido a los impactos del huracán Milton.
En detalle, la sonda sobrevolará Europa 49 veces, acercándose a 25 kilómetros de la superficie mientras busca elementos para la vida. “Con sus enormes paneles solares desplegados, podría abarcar una cancha de baloncesto (100 pies, o 30,5 metros, de punta a punta). De hecho, es la nave espacial más grande que la NASA ha construido jamás para una misión planetaria. El viaje a Júpiter es largo (1.800 millones de millas, o 2.900 millones de kilómetros) y, en lugar de tomar un camino recto hasta allí, Europa Clipper dará vueltas alrededor de Marte y luego de la Tierra, ganando velocidad a medida que pasa”, explica la NASA.
La misión tiene como objetivo ayudar a responder preguntas fundamentales sobre la habitabilidad de Europa y su dinámica interna, proporcionando información valiosa sobre los océanos subterráneos que se cree que existen bajo su gruesa capa de hielo. Se espera que la sonda comience a orbitar Júpiter en abril de 2030 y, en 2031, comenzará a realizar los sobrevuelos alrededor de Europa enfocados en la ciencia mientras gira alrededor del gigante gaseoso. La órbita está diseñada para maximizar la ciencia que Europa Clipper puede realizar y minimizar la exposición a la radiación notoriamente intensa de Júpiter.
Los científicos sospechan que los ingredientes para la vida (agua, química y energía) podrían existir en la luna Europa en este momento. Misiones anteriores han encontrado evidencia sólida de un océano debajo de la gruesa corteza helada de la luna, posiblemente con el doble de agua líquida que todos los océanos de la Tierra juntos. Europa puede albergar compuestos orgánicos, que son bloques químicos esenciales para la vida. Europa Clipper ayudará a los científicos a confirmar si hay compuestos orgánicos allí y también los ayudará a buscar evidencia de fuentes de energía debajo de la superficie de la luna.
Antes de que todo eso pueda suceder, la nave tiene que dejar atrás la Tierra. La NASA informa que los paneles solares del orbitador están plegados y guardados para el lanzamiento. Se han completado las pruebas en los diversos sistemas de la nave espacial y su carga útil de nueve instrumentos científicos y una investigación de ciencia de la gravedad. Cargada con más de 2.750 kilogramos del propulsor que llevará a Europa Clipper a Júpiter, la nave espacial ha sido encapsulada en el cono de protección de la nariz, o carenado de carga útil, sobre un cohete Falcon Heavy de SpaceX, que está listo para despegar.
La secuencia del lanzamiento está milimétricamente calibrada. “El Falcon Heavy tiene dos etapas y dos propulsores laterales. Una vez que los propulsores laterales se separen, la etapa central se expandirá hacia el océano Atlántico. Luego, la segunda etapa del cohete, que ayudará a Europa Clipper a escapar de la gravedad de la Tierra, encenderá su motor”, detalla la NASA. Una vez que el cohete salga de la atmósfera terrestre, unos 50 minutos después del lanzamiento, la carena de carga útil se separará de su estructura, se dividirá en dos mitades y caerá de forma segura de regreso a la Tierra, donde será recuperada y reutilizada.
La nave espacial se separará de la etapa superior aproximadamente una hora después del lanzamiento. Se espera que la comunicación con la nave espacial sea estable unos 19 minutos después de la separación del cohete, pero podría tardar un poco más. Aproximadamente tres horas después del lanzamiento, Europa Clipper desplegará su par de enormes paneles solares, uno a la vez, y los dirigirá hacia el Sol. Los tres meses siguientes de comprobación inicial incluyen una fase de puesta en servicio para confirmar que todo el hardware y el software funcionan como se espera.
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