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La sonda espacial Juno, que fue lanzada en 2011 con el objetivo de estudiar a Júpiter, tuvo en 2022 una importante aproximación a una de sus lunas llamada Europa. Esos datos fueron enviados a la Tierra y han sido estudiados por investigadores de varias universidades de Estados Unidos, Alemania y Suiza.
En un principio, gracias a observaciones hechas con telescopios especializados en la identificación de oxígeno condensado, se creía que la superficie de Europa generaba más de 1.000 kilogramos (kg) de oxígeno por segundo.
Esa cifra dio a los investigadores motivos para pensar que Europa, por la gran cantidad de agua que se ha identificado bajo su corteza, podría albergar alguna forma de vida.
Sin embargo, gracias a los datos recopilados por Juno, un estudio publicado el pasado lunes en la revista Nature Astronomy disminuyó considerablemente las esperanzas de que esto sea así. “La composición atmosférica de Europa nunca había sido muestreada directamente y las estimaciones de producción de oxígeno derivadas de modelos oscilaban en varios órdenes de magnitud”, dijeron los científicos en su artículo.
Las muestras directas que obtuvo la sonda espacial dieron estimaciones de generación de oxígeno mucho más bajas: unos 12 kilogramos por segundo. Esto es “menos de lo que se pensaba anteriormente, con un rango más estrecho para sustentar la habitabilidad en el océano de Europa”, escribieron los investigadores.
Otro hallazgo de su análisis indica que el proceso de generación de oxígeno, que se produce en conjunto con el hidrógeno, se da por la radiación que emite Júpiter hacia la capa de hielo que compone el océano de esa luna. Esa sería la forma de erosión principal del satélite natural.
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