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El Explorador de polarimetría de Rayos X de imágenes de la NASA (IXPE por sus siglas en inglés) fue lanzado al espacio el 9 de diciembre y hoy envió sus primeros datos en imágenes. Este observatorio, que se encuentra a 370 millas (600 kilómetros) sobre el ecuador de la Tierra, busca captar algunos de los objetos más misteriosos del universo. La misión es una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Italiana, con científicos en 12 países.
Las primeras imágenes del IXPE son de la estrella supernova Cassiopeia A, un objeto conformado por los restos de una estrella que explotó en el siglo XVII. Y aunque otros telescopios ya han estudiado a Cassiopeia A, como el de Rayos X Chandra de la Nasa, el IXPE permitirá una nueva examinación del objeto.
Chandra fue lanzado en 1999 y su primera imagen también fue de Cassiopeia A. Para ese entonces, se reveló por primera vez que hay un objeto compacto del remanente de esta supernova, que podría ser o un agujero negro o una estrella de neutrones. “La imagen de IXPE de Cassiopeia A es tan histórica como la imagen de Chandra del mismo remanente de supernova”, afirmó Martin C. Weisskopf, investigador principal de IXPE con sede en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. (Lea: Pruebas de ADN desenmascaran redes de tráfico ilegal de marfil de elefantes)
En la imagen principal, la saturación del color responde a la intensidad de la luz de rayos X observada por el Explorador, que superpone datos de rayos X de alta energía (en azul en la imagen) del Observatorio de Chandra. Los datos de IXPE fueron recopilados entre el 11 y el 18 de enero.
Una de las operaciones clave de los científicos con IXPE es la polarización: una forma de ver la orientación de la luz de rayos X a medida que este viaja por el espacio. La polarización de la luz da pistas acerca del entorno en el que esta se originó. Además, el Explorador también puede medir la energía, el tiempo de llegada y la posición en el cielo de los rayos X de fuentes cósmicas. (Lea: China aprueba algunos cultivos genéticamente modificados. ¿Qué significa?)
Los datos de polarización de Cassiopeia A tomados por IXPE permitirán ver por primera vez la cantidad del remanente de supernova que tiene alrededor de 10 años luz de diámetro.
Los científicos a cargo trabajan en el primer mapa de polarización de rayos X de este objeto. “Para completar algunos de esos detalles, hemos desarrollado una forma de hacer que las mediciones de IXPE sean aún más precisas utilizando técnicas de aprendizaje automático”, aseguró Roger Romani, coinvestigador de IXPE en la Universidad de Stanford. (Lea: La Nasa obtiene primeras imágenes con luz visible de la superficie de Venus)