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El martes 13 de agosto, la revista especializada PeerJ publicó un artículo liderado por Mathieu Boisville, de la facultad de Ciencias de la Vida y Medio Ambiente, de la Universidad de Tsukuba, en Japón. En él, el equipo reporta un hallazgo que no se hace todos los días: el descubrimiento de una nueva especie de mamífero, que ya está extinta.
Se trata se lee en el artículo de una especie llamada Ontocetus posti, del género Ontocetus, que tiene una gran similitud a la morsa que conocemos los humanos (Odobenus rosmarus), y que es uno de los mamíferos más emblemáticos del Ártico. Puede llegar a pesar 2,5 toneladas y medir unos 3 metros.
De acuerdo a los análisis hechos por los investigadores a los fósiles que hallaron en Reino Unido y Bélgica, es posible que el Ontocetus posti haya habitado la Tierra en la transición Mio-Plioceno. Su última población, escriben, se parece haber extinto hace, aproximadamente, entre 1,8 millones y 1,1 millones de años.
Para llegar a sus conclusiones, los autores reevaluaron un par de fósiles de mandíbulas que, saltándonos algunos detalles, les sugirieron que puede tratarse de una nueva especie. Entre esas características se encuentran, señalan, la presencia de cuatro dientes postcaninos, un canino inferior más grande y una sínfisis mandibular fusionada y corta.
Según los investigadores, el Ontocetus colonizó el Atlántico Norte en un período conocido como el “Plioceno temprano”, antes de migrar al Mar del Norte en el “Plioceno tardío”. Sin embargo, debido al enfriamiento climático, posiblemente, hubo un impacto en la fauna de moluscos, clave en la alimentación de este mamífero. Sumado a otros factores como su aislamiento en el Mar del Norte, eso condujo a su extinción hace unos 1,7 millones de años.
“Ontocetus y Odobenus (la morsa actual) no coexistieron en el Atlántico Norte. Odobenus apareció casi un millón de años después, tras la extinción de Ontocetus”, señalan los autores en el artículo.
Para los científicos, este hallazgo arroja luces sobre la historia evolutiva de las morsas e indica, una vez más, cómo diversos cambios ambientales han moldeado la supervivencia de los mamíferos marinos.
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