Hablemos de las emociones “agridulces”: estar feliz y triste al mismo tiempo

Hace poco, recordé una escena que leí muchas veces en el quinto libro de Harry Potter (la Orden del Fénix). En ella, aparecen los tres protagonistas, Harry, Hermione y Ron, sentados frente al fuego en una noche de invierno. Harry está contándoles a sus amigos que acaba de dar su primer beso. Tímido y algo incómodo, revela que la reacción de la chica fue ponerse a llorar. “¿Eres tan malo besando?”, le pregunta entonces su mejor amigo, Ron. Harry no había pensado en eso y comienza a preocuparle su destreza con los labios, hasta que Hermione habla. “No entienden”, comienza a decir. La chica que besó a Harry tiene mucho en qué pensar: le gusta, por supuesto, pero está triste, confundida, culposa, preocupada y temerosa. “Un silencio ligeramente atontado dio la bienvenida al final de este discurso, luego Ron comentó: Una persona no puede sentir todo eso a la vez, explotaría”.

Hace poco, recordé una escena que leí muchas veces en el quinto libro de Harry Potter (la Orden del Fénix). En ella, aparecen los tres protagonistas, Harry, Hermione y Ron, sentados frente al fuego en una noche de invierno. Harry está contándoles a sus amigos que acaba de dar su primer beso. Tímido y algo incómodo, revela que la reacción de la chica fue ponerse a llorar. “¿Eres tan malo besando?”, le pregunta entonces su mejor amigo, Ron. Harry no había pensado en eso y comienza a preocuparle su destreza con los labios, hasta que Hermione habla. “No entienden”, comienza a decir. La chica que besó a Harry tiene mucho en qué pensar: le gusta, por supuesto, pero está triste, confundida, culposa, preocupada y temerosa. “Un silencio ligeramente atontado dio la bienvenida al final de este discurso, luego Ron comentó: Una persona no puede sentir todo eso a la vez, explotaría”.

“El estudio de las emociones es un universo impresionante con una tradición muy robusta en la investigación y divulgación”, comienza diciendo Jonathan Echeverri Álvarez, doctor en Filosofía e investigador del Departamento de Psicología de la Universidad EAFIT.

Durante décadas, hemos aprendido algunas cosas sobre cómo sentimos el mundo, tanto el que sucede “fuera de nosotros”, como el que existe en nuestro fuero interno. “Para algunos autores, las emociones son incluso una de las semillas temporales más importantes asociadas con el surgimiento de la conciencia”, dice Echeverri. Desde una perspectiva evolutiva y neurocientífica, algunos investigadores sugieren que las emociones fueron esenciales para la creación de una conciencia más compleja. Al generar respuestas físicas (cambio en la postura, aceleración del ritmo cardíaco, entre otras), las emociones permiten tomar conciencia de lo que ocurre a nuestro alrededor, e incluso dentro de nosotros.

En esa línea, “las emociones no se desencadenan solamente por cosas que ocurren por fuera de mi cuerpo y de mi mente, que al advertirlas desencadenan una emoción en mí, sino que también pueden ser desencadenadas por pensamientos, creencias o cosas que ocurren internamente”, dice Echeverri. Por ejemplo, pensar en un evento que nos cause ansiedad, incluso si ese evento no ha ocurrido, o recordar o imaginar una pérdida, puede desencadenar emociones como miedo o tristeza, sin que haya un estímulo externo directo. “Lo cierto es que, a medida que sabemos más, las emociones se vuelven un campo de estudio más complejo, lleno de categorías y subcategorías cada vez más amplias”.

¿Puede, entonces, alguien sentir hasta cuatro o cinco emociones diferentes al besar a alguien, y no explotar, como teme Ron? Ahora que termina diciembre, seguramente muchos tuvimos despedidas dolorosas. Pero quizá no solo eso. Yo vivo en Bogotá, pero mi familia está en Medellín. Me despedí triste de mi mamá, porque la amo, pero feliz, porque también amo mi vida en Bogotá. Comí con mis amigos paisas algo desanimado, porque no los veré en un tiempo, pero contento de volver a ver a mis amigos rolos. Tal vez, hay miles de familias que acaban de despedir a hijos, hermanos y nietos, con la feliz certeza de que van a un lugar al que desean ir, pero con la amargura de que ese sitio no esté cerca de ellos.  Algunos podrían describir eso como agridulce o decir que sienten “emociones encontradas”.

Acostumbrados a creer saber con seguridad cuando estamos tristes, o felices, o enojados, estos momentos de aparente contradicción pueden generar cierta inquietud. ¿Me debo sentir mal porque algo de abandonar a mi familia en Medellín me genera felicidad?

“Las teorías biológicas tradicionales sobre las emociones suelen categorizarlas en positivas o negativas, lo que no deja muchas opciones que puedan explicar las emociones mixtas”, le explica a El Espectador Antonio Gianni Vaccaro, investigador asociado postdoctoral en Psicología de la Universidad del Sur de California. Vaccaro ha estudiado durante los últimos años eso que denomina emociones mixtas: “la sensación de tener sentimientos positivos y negativos al mismo tiempo, así como la sensación de conflicto entre ellos”. Sus estudios, publicados en algunas de las revistas científicas más importantes del mundo, no solo ayudan a entender esas sensaciones “agridulces”, sino que también son un recordatorio de todo lo que aún nos queda por descubrir y entender acerca de cómo nos sentimos.

Emociones positivas y negativas

Los primeros acercamientos que tuvo la ciencia con las emociones se basaron en la observación de la expresión facial. En su obra La expresión de las emociones en el hombre y los animales (1872), el famoso naturalista británico Charles Darwin propuso que las emociones tienen una base biológica y evolutiva, es decir, que las emociones y sus expresiones no solo son un fenómeno psicológico, único y otorgado divinamente al hombre (como sostenían las teorías hasta entonces), sino que también están profundamente conectadas con la biología y evolución, no solo del ser humano, sino de otros seres. Para llegar a esto, Darwin tomó fotografías y comparó las expresiones faciales de personas con las de algunos animales (como los gatos o los simios), encontrando que emociones como la tristeza o el miedo son universales y comparten similitudes significativas entre las especies.

Para Darwin, por ejemplo, la tristeza es un estado emocional, vestigio del llanto. La tristeza toma del llanto elementos faciales como la elevación de los extremos internos de las cejas (cuando las cejas se levantan hacia el centro, formando esa característica curva que da la apariencia de ojos tristes), el descenso de los ángulos de la boca (donde las comisuras de los labios caen hacia abajo, como si el rostro estuviera pesado) y el arrugamiento de la frente. Darwin atribuyó estos signos a lo que él llamó “los músculos de la pena” y defendió que no solo son evidentes en los humanos, sino también reconocibles en otros animales.

Siguiendo esta línea de pensamiento, el psicólogo Paul Ekman, uno de los estudiosos más influyentes en el campo de las emociones, amplió la propuesta de Darwin en el siglo XX. Ekman argumentó que, aunque las culturas pueden influir en la manera en que se expresan las emociones, existen seis emociones universales —tristeza, miedo, asco, ira, sorpresa y felicidad— cuyas expresiones faciales son consistentes en todas las sociedades. Es decir, no importa si somos colombianos o chinos, la tristeza se expresará de manera bastante similar en nuestros rostros. Más adelante, y a partir de esa universalidad, otros científicos como Wilhelm Wundt y Stanley Schlosberg propusieron que las emociones que generan esas expresiones faciales, pueden describirse mediante algunas categorías importantes.

Wundt, por ejemplo, estructuró las emociones dentro de tres dimensiones: placentera a no placentera, excitación a calma, y dominante a sumiso. Schlosberg las refinó después en agrado-desagrado, atención-rechazo y nivel de activación. Más allá de lo que implica en detalle cada modelo (algo que nos llevaría algunas páginas más), en todos ellos la valencia es una dimensión importante a lo largo de la cual una emoción específica se clasifica como positiva o negativa. “Este concepto positivo/negativo de la valencia ha sido fundamental para el estudio de las emociones”, dice Vaccaro. En términos bastante simples, la valencia es el componente que nos permite identificar si una emoción nos resulta agradable o desagradable, es decir, si nos genera una sensación de bienestar o de malestar.

Para entenderlo, es fácil plantearlo en términos de proximidad y cercanía, o distancia y evitación. “Tiene que ver con el impulso o el comportamiento de «acercarse» o «evitar» las cosas en nuestro entorno. Por ejemplo, cómo el miedo nos hace evitar las cosas, mientras que los sentimientos gratificantes nos hacen buscar las cosas”, dice Vaccaro.

Aunque hace ya algunas líneas no mencionamos a Darwin, todo esto lo influenció él: las emociones han evolucionado para promover los comportamientos necesarios para sobrevivir y prosperar. En esa línea, emociones como la alegría son positivas porque nos hacen sentir bien y facilitan un comportamiento de aproximación, es decir, nos incitan a interactuar más con eso que nos provoca alegría. En contraste, emociones como el miedo son negativas tienen un efecto contrario: nos hacen retirarnos, huir o evitar las situaciones que nos causan temor, lo que puede ser clave para protegernos de peligros para la vida. Imagine, por ejemplo, cuán necesario es el temor si está caminando solo en un bosque durante la noche y escucha sonidos que parecen los de un gran oso acercándose a usted.

Pero, el asunto no es tan sencillo como parece hasta ahora. En primer lugar, “los científicos ni siquiera se ponen de acuerdo sobre si lo positivo y lo negativo son características separadas de las emociones, o dos lados del mismo espectro”, señala Vaccaro. “Las emociones también pueden tener consecuencias contradictorias: una emoción positiva puede conducir a una consecuencia negativa, y una emoción negativa puede conducir a una consecuencia positiva”, escribieron en 2017 unos investigadores en un artículo publicado en la revista científica Frontiers. Allí, los autores hacen un repaso muy interesante de lo difícil que resulta entender esto, si nos guiamos solo por lo positivo o negativo.

Por ejemplo, algunas investigaciones han revelado que la búsqueda de la felicidad no siempre es positiva, y experimentar la felicidad no siempre es algo bueno. “Las personas que buscan la felicidad con vehemencia tienden a estar más deprimidas, miserables e infelices”, escriben en Frontiers. Algunos otros estudios apuntan a que las personas que le dieron mucha importancia a la búsqueda de la felicidad informaron significativamente más soledad, en comparación con aquellos neutrales en la búsqueda de la felicidad. Incluso, hay científicos que han sugerido “que existen beneficios (ventajas cognitivas; por ejemplo, la ira resultó en un mejor desempeño en una tarea de confrontación), al experimentar emociones que generalmente provocan sentimientos desagradables (como desventajas afectivas)”.

Ese grupo de científicos examinó explícitamente la positividad y la negatividad, por separado, de las seis emociones básicas en un grupo de 458 personas. Encontraron que, lejos de ser solo positiva o negativa, todas las emociones analizadas contenían tanto positividad como negatividad. “En el caso específico de la tristeza, los resultados revelaron los aspectos delicados de las diferencias culturales en la tristeza: los orientales (coreanos y chinos) informaron una mayor positividad de la tristeza en comparación con los occidentales (canadienses y estadounidenses), mientras que los occidentales informaron una mayor negatividad de la tristeza en comparación con los orientales”, escriben. Los asiáticos parecer ser más propensos a creer en la utilidad motivacional y cognitiva de las emociones negativas, lo que explica algunas diferencias culturales en la regulación de las emociones.

Incluso la felicidad, algo que aparentemente debe ser positivo para todos, lo es menos para algunos. “Los occidentales informaron una positividad más fuerte de la felicidad en comparación con los orientales, y los orientales informaron una negatividad más fuerte de la felicidad en comparación con los occidentales”, se lee en el estudio.

Es decir, hay diferencias transculturales en el significado de la felicidad. Mientras para los occidentales la felicidad se siente edificante y emocionante, los orientales tienden a informar la felicidad como un estado sereno y tranquilo. “Esto sugiere que la felicidad puede experimentarse de manera diferente en las diferentes culturas. Para los occidentales, dice el estudio, tal vez la felicidad sea “una emoción que es brillante como un día claro y soleado, mientras que para los orientales, sigue siendo positiva, pero equilibrada con negatividad, como un día soleado lloviznoso con un arco iris. La forma en que tratamos la felicidad y lidiamos con esa emoción quizás requiera una actitud diferente para cada cultura”.

Y si, en esa línea, ¿las emociones no solo pueden ser positivas y negativas al mismo tiempo, sino que también pueden suceder al mismo tiempo? ¿Podemos sentir tristeza y alegría al mismo tiempo, o lo que sucede es que pasamos de estar alegres a tristes en cuestión de segundos? “Esto es objeto de debate, pero creo que la respuesta es mayoritariamente afirmativa. Las personas informan de la experiencia de emociones opuestas al mismo tiempo, y lo hacen como un tipo de experiencia diferente al simple cambio de una emoción a la opuesta. Dado que tenemos esta experiencia, creo que al menos tiene que haber algunos procesos en el cerebro que muestren una actividad única para las emociones encontradas”, dice Vaccaro. Y eso sucede sin que explotemos.

Las emociones, como todo lo que nos pasa, suceden en el cerebro. Se sabe que la amígdala e ínsula son áreas asociadas con el procesamiento de emociones como el miedo, la sorpresa, el dolor y la angustia. Regiones como el córtex prefrontal y cíngulo  están relacionadas, por otro lado, con la regulación emocional, la toma de decisiones y el procesamiento de emociones a largo plazo.

“Mi investigación ha demostrado que las emociones mixtas difieren en cómo se reflejan en las distintas regiones cerebrales”, dice Vaccaro. El investigador sugiere que las emociones mixtas —que involucran sentimientos de alegría y tristeza o de calma y miedo al mismo tiempo— pueden ser procesadas de manera diferente en el cerebro. Mientras que algunas áreas (como el córtex prefrontal y el cíngulo) muestran una actividad estable y diferenciada para emociones mayormente positivas o negativas, otras áreas del cerebro (como la amígdala y la ínsula) parecen involucrarse más en fluctuaciones rápidas entre emociones opuestas, lo cual podría ser característico de las emociones mixtas.

Al igual que sentir solo alegría o miedo, las emociones mixtas también ofrecen beneficios en términos de adaptación. “Pueden ayudarnos a tomar decisiones a largo plazo, ya que nos permiten sopesar tanto las consecuencias emocionales a largo plazo como las consecuencias a corto plazo, que pueden entrar en conflicto entre sí, como la necesidad de hacer algo doloroso ahora para obtener un mejor resultado en el futuro”. ejemplifica Vaccaro. Desde el punto de vista psicológico, experimentar emociones encontradas se ha asociado a una mayor flexibilidad emocional y bienestar, lo que podría ayudarnos a hacer frente a la pérdida, la incertidumbre o las demandas sociales contradictorias.

En Harry Potter, al comentario de Ron sobre la imposibilidad de sentir cuatro o cinco emociones al mismo tiempo sin explotar, Hermione responde con algo de malicia: “Solamente porque tú tienes el rango emocional de una cucharita, no quiere decir que todos tenemos que sentir lo mismo”. Luego de un silencio corto, los tres amigos echan a reír.

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