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Los humanos ‘modernos’ (Homo sapiens) venimos de un grupo más grande conocido como los homínidos. Este es el grupo de los primates más grandes, entre los que están gorilas, chimpancés, orangutanes y los humanos.
Un grupo de investigadores reportó que encontró la información genética más antigua de uno de estos homínidos, que vivió en África hace dos millones de años. Es decir, esto la haría la información de un pariente de los humanos más antigua que se ha logrado recuperar hasta la fecha.
Los datos genéticos, específicamente secuencias de proteínas, vienen de varios fósiles de dientes de Paranthropus robustus, una especie extinta, hallados en una cueva sudafricana. Los científicos dijeron que, como estos serían los datos genéticos son los más antiguos que se han recogido de cualquier homínido, esto haría retroceder el registro genético a épocas y lugares que no se habían considerado antes. (También puede leer: ¿Por qué los colombianos son más altos que las colombianas?)
Es importante aclarar que los fósiles fueron descritos en un un preprint publicado en el servidor bioRxiv el 3 de julio. Es decir, todavía no han sido revisados por investigadores pares y están a la espera de que ese proceso termine.
En el estudio recién publicado, un equipo de investigadores, entre el que estaba el conocido químico de proteínas Enrico Cappellini, tomó muestras de cuatro dientes de P. robustus que encontraron en la cueva de Swartkrans, a 40 kilómetros al noroeste de Johannesburgo.
Utilizaron un método para identificar los dientes que se conoce como espectrometría de masas para analizar los aminoácidos en el esmalte de cada muestra, la capa mineral externa de los dientes. Por medio de este análisis, pudieron concluir que las muestras pertenecieron a machos, por ejemplo. (Le puede interesar: ¿Es cierto que ‘escuchamos’ el silencio? Esto dice un nuevo estudio)
Aunque algunos investigadores creían que los dientes pertenecían a una hembra, por su tamaño, con la técnica pudieron identificar una proteína que es producida por un gen en el cromosoma Y. Es importante decir, también, que los científicos construyeron una especie de árbol evolutivo para saber qué tan cercanamente estaba relacionado P. robustus a los humanos modernos.
Concluyeron que está menos emparentado a H. sapiens, que esta especie con los neandertales y los homínidos encontrados en Siberia, llamados denisovanos.
“Este estudio demuestra la viabilidad de recuperar proteínas informativas del esmalte de los homínidos del Pleistoceno temprano de África. También muestra cómo el análisis de estas proteínas puede contribuir a comprender si la variación morfológica de los homínidos se debe al dimorfismo sexual o a diferencias taxonómicas”, escribieron los investigadores en el artículo. “Anticipamos que este enfoque puede aplicarse ampliamente a yacimientos geológicamente comparables dentro de Sudáfrica, y posiblemente más ampliamente en todo el continente”, agregaron.
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