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Al menos siete de cada 10 personas menores de 50 años en el mundo ha experimentado lo que se siente tener herpes labial, también conocido popularmente como “fuegos labiales”. Esas pequeñas ampollas en los labios o cerca de estos, son causados por el virus del herpes simple VHS-1 que se creía había surgido en África hace más de 50.000 años. (Puede leer: Arqueólogos encuentran una de las mayores esculturas de pene de la época romana)
Sin embargo, un nuevo estudio, publicado en Science Advances, halló datos que permitirían concluir que las molestas úlceras bucales acompañan a la humanidad desde tiempos más recientes: hace solo 5.000 años. El ADN de dientes del siglo VI fue clave para este hallazgo.
En 2016, Christiana Scheib, bióloga arqueomolecular de la Universidad de Tartu, en Estonia, estaba buscando junto a su grupo de investigación rastros de Y. pestis en el diente de un adolescente que había muerto hace 600 años. Pero, en vez de encontrar trazas de la bacteria que causó la Peste Negra en Europa en el siglo XIV, hallaron rastros del VHS-1. (Le puede interesar: ¿La humanidad podría enfriar el planeta para detener el calentamiento global?)
“Hasta ese momento, no se había publicado ningún ADN de herpes antiguo. El genoma del herpes más antiguo del que se tenía constancia se había aislado de una persona que vivía en Nueva York en 1925″, le dijo Scheib a Nature. Por eso, junto a su equipo, se pusieron a buscar herpes en restos de otros humanos. Luego de examinar docenas de restos, encontraron el ADN del virus en los dientes de tres personas que murieron con una infección activa del VHS-1. Una de ellas había fallecido hacia 1500 años.
Los investigadores compararon las mutaciones genéticas de los cuatro genomas antiguos con los de cepas modernas. Tras los análisis, encontraron que todos tenían un origen común hace 5000 años. “Antes de eso circulaban otras versiones del herpes”, afirmó Scheib. (También puede leer: La ciencia, un antídoto contra los conflictos sociales sin fin)
Si bien el origen del virus que causa los fuegos labiales fue durante la Edad del Bronce, hace cinco milenios, la extensión de este por el mundo sería más reciente y tendría su explicación en una costumbre que actualmente es muy común: los besos en la boca.
La investigación encontró que los besos románticos que tuvieron su origen hace 3500 años en el subcontinente indio, tienen mucho que ver en el contagio de este virus y su expansión por el mundo. “Los besos románticos podrían haber proporcionado al VHS-1 una ruta más rápida para infectar a las personas y podrían haber ayudado al virus a superar las versiones anteriores del herpes”, explicaron los autores del trabajo. (Puede interesarle: Video: las huellas de dinosaurio que encontraron en Texas luego de que se secara un río)
Para Daniel Blanco-Melo, virólogo evolutivo de la Universidad de Washington (EE.UU.), aún hacen falta muestras más antiguas y geográficamente más diversas para describir la historia completa de este virus, según le dijo a Nature.