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La Isla de Wight además de ser conocida como la isla más grande de Inglaterra, se destaca porque sus pantanos han servido para conservar fósiles. Allí se han encontrado restos desde enormes espinosaurios depredadores hasta pequeños herbívoros parecidos a ciervos. Recientemente, en la revista Journal of Systematic Paleontology se describe el último hallazgo. Se trata de una nueva especie de dinosaurio. (Lea: Encuentran el fósil del eslizón (un tipo de lagarto) más grande del mundo)
Susannah Maidment, doctora e investigadora principal del Museo de Historia Natural de Londres (NHM), explicó que en la década de los 80 en esta región se habían encontrado unos restos fósiles de anquilosaurios, conocidos por ser un grupo de dinosaurios herbívoros.
Estos restos fueron hallados en la formación Wessex de la isla, que es una zona geológica que data de hace entre 145 y 66 millones de años. Lo curioso, añade, es que desde ese entonces se creyó que estos fósiles eran de la especie Polacanthus foxii, los cuales fueron descubiertos en 1865.
Sin embargo, tras varios estudios, el equipo del NHM se llevó una sorpresa. Los restos hallados en 1865 eran muy diferentes a los encontrados en la década de los 80. Entonces, por consiguiente, eran dos especies completamente diferentes.
“Encontramos que tenían diferencias en sus vértebras, su pelvis y parte de su armadura también es diferente. Así que estamos bastante seguros de que es un animal completamente diferente”, anota la investigadora a BBC.
Stu Pond, científico asociado del Museo que dirigió el estudio sobre el nuevo dinosaurio, señala que “este es el primer anquilosaurio de la Isla de Wight en unos 142 años, que es cuando se describió oficialmente el último”. (Puede leer: Extinción de la megafauna comenzó mucho antes de que los humanos habitaran la Tierra)
Los anquilosaurios eran grandes comedores de plantas con patas cortas y cuerpos anchos y planos. Relacionados con animales como Stegosaurus, estaban cubiertos con grandes placas de armadura ósea y púas, lo que probablemente ayudó a defenderlos de los depredadores hambrientos.
Esta nueva especie fue llamada por los científicos como Vectipelta barretti, en honor al profesor Paul Barrett, jefe de vertebrados fósiles en el Museo de Historia Natural (NHM), quien señaló a The Guardian que se sentía halagado y encantado de haber sido reconocido de esta manera. (Lea también: Lucy, la abuela de la humanidad, podía mantenerse erguida hace 3,2 millones de años)
Los investigadores señalaron que aunque ambos anquilosaurios se originaron en la misma isla, no estaban estrechamente relacionados. De hecho, explicaron que V barretti está más estrechamente relacionado con algunos anquilosaurios chinos, lo que sugiere que estos dinosaurios se trasladaron libremente desde Asia a Europa en el período Cretácico Inferior.
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