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Un médico cirujano y atleta profesional de pista y campo podría convertirse en la primera persona con discapacidad física en llegar al espacio. Se trata de John McFall, un británico que a los 19 años sufrió un accidente que terminó en la amputación de su pierna derecha, y que ahora cuenta con la aprobación de la Agencia Espacial Europea (ESA) para viajar a la Estación Espacial Internacional.
Como deportista inició su carrera en 2005. Participó en los Juegos Paralímpicos Beijing 2008, donde ganó una medalla de bronce en los 100 metros T42 masculinos. También es medallista mundial de plata y bronce. Ha sido parte del Consejo de Atletas de Atletismo del Reino Unido, donde fue la voz de sus compañeros atletas en el Programa de Podio de Clase Mundial.
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En 2012, junto con sus estudios de medicina, John se convirtió en mentor del innovador Programa de Inspiración Paralímpica. Este proyecto, impartido por Paralympics GB, apoyó a los futuros atletas paralímpicos aspirantes. También fue embajador y agregado del Comité Paralímpico Internacional en los Juegos Paralímpicos de Londres 2012.
En 2014, McFall se graduó con una licenciatura en Medicina y Cirugía de la Facultad de Medicina de la Universidad de Cardiff, Reino Unido. Se convirtió en miembro del Real Colegio de Cirujanos en 2016 y recientemente se desempeñó como registrador especialista en traumatología y ortopedia.
Entre 2016 y 2018, completó la capacitación quirúrgica básica que abarcaba cirugía general, urología y traumatología y ortopedia en el decanato de Wessex, Reino Unido.
En los últimos años el nuevo reto de McFall ha sido convertirse en astronauta. En 2021, vio un anuncio de la Agencia Espacial Europea que buscaba un astronautas con discapacidad física.
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“Cuando salió el anuncio para un astronauta con discapacidad física, leí las especificaciones de la persona y lo que implicaba, y pensé: “Vaya, es una oportunidad tan grande e interesante”, y pensé que yo sería un candidato muy bueno para ayudar a la ESA a responder a la pregunta que se hacían: ¿podemos llevar a alguien con discapacidad física al espacio? y me sentí obligado a presentar mi candidatura”, dijo McFall al Comité Paralímpico Internacional.
La ESA recibió más de 22.500 solicitudes para la clase de 2022, incluidas 1.361 solicitudes de personas con discapacidad. Estos candidatos debían tener discapacidades específicas en las extremidades inferiores, como amputación, extremidades acortadas al nacer o tras un accidente, o medir menos de 130 cm.
En noviembre de 2022, John fue seleccionado como miembro de la reserva de astronautas de la ESA para participar en el estudio de viabilidad de la ESA “Fly!” que busca mejorar la comprensión y superar las barreras que presentan los vuelos espaciales para los astronautas con discapacidad física.
Desde entonces se ha estado participando en las pruebas de la ESA donde no se han encontrado no ha encontrado impedimentos para que en el futuro vuele a la Estación Espacial Internacional.
“La intención es ser un miembro completamente integrado en la Estación Espacial Internacional, haciendo las mismas tareas que el resto”, dijo el parastronauta a El País de España en una reciente entrevista.