Este año, los astrónomos profesionales y aficionados de todo el mundo podrán observar a simple vista un evento “único en la vida”, como la ha descrito la NASA. Se trata de la erupción de T Coronae Borealis, conocida como la “estrella resplandeciente” y o “T CrB”, como la llaman los astrónomos.
De acuerdo con la agencia, la “estrella resplandeciente” es un sistema binario ubicado en la Corona Norte a unos 3.000 años luz de la Tierra. El sistema está compuesto por una estrella enana blanca –un remanente del tamaño de la Tierra de una estrella muerta– y una antigua gigante roja que lentamente está perdiendo hidrógeno.
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En este proceso, el hidrógeno se acumula en la superficie de la enana blanca, lo que provoca una acumulación de presión y calor. Esto desencadena en una explosión termonuclear lo suficientemente grande como para expulsar ese material acumulado. Según las estimaciones de la NASA, para el caso de T CrB, ese evento parece repetirse, en promedio, cada 80 años.
La última vez que se registró este evento fue en 1946. Por esto, si el patrón se mantiene, dicen algunos investigadores de la NASA, podría ocurrir en septiembre de 2024.
“Normalmente, los eventos de nova son tan débiles y lejanos que es difícil identificar claramente dónde se concentra la energía de la erupción”, explicó la Dra. Elizabeth Hays, jefa del Laboratorio de Física de Astropartículas en el Centro Goddard de la NASA. “Esta será muy cercana, con muchos ojos sobre ella, estudiando las diversas longitudes de onda y, con suerte, brindándonos datos para comenzar a descifrar la estructura y los procesos específicos involucrados”.
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La agencia estima que la erupción será breve, y que una vez empiece este proceso será visible a simple vista durante poco menos de una semana. ¿Cómo identificarlo? La Corona del Norte es una curva de estrellas en forma de herradura al oeste de la constelación de Hércules. Se puede identificar ubicando las dos estrellas más brillantes en el hemisferio norte, Arcturus y Vega, y siguiendo una línea recta de una a la otra, que llevará a los observadores del cielo a Hércules y la Corona Boreal.
“Observaremos el evento nova en su apogeo y durante su declive, a medida que la energía visible de la explosión se desvanece”, agregó Hays. La NASA tiene preparado los telescopio espaciales Rayos Gamma Fermi y el James Webb, el Observatorio Neil Gehrels Swift, IXPE (Explorador de Polarimetría de Rayos X de Imágenes), NuSTAR (Conjunto de Telescopios Espectróscopicos Nucleares), NICER (Explorador de Composición Interior de Estrellas de Neutrones) y INTEGRAL (Extreme Universe Surveyor) de la Agencia Espacial Europea, para hacerle seguimiento al evento.
Para los investigadores de astrofísica, la erupción de T Coronae Borealis promete una oportunidad única de arrojar nueva luz sobre la estructura y dinámica de explosiones estelares recurrentes como esta.
Aunque no hay garantías de que el evento suceda en septiembre, los investigadores de la NASA mantienen la esperanza de que será así. “Las novas recurrentes son impredecibles y contradictorias. Cuando piensas que no puede haber una razón por la que siguen un determinado patrón establecido, lo hacen, y tan pronto como empiezas a confiar en que repiten el mismo patrón, se desvían de él por completo. Veremos cómo se comporta T CrB”, dijo Koji Mukai, investigador de astrofísica del Centro Goddard de la NASA.