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Astrónomos han reunido el 'libro de historia' de galaxias más grande y completo en una sola imagen, utilizando el equivalente a 16 años de observaciones del Telescopio Espacial Hubble, puesto en órbita por la NASA en 1990.
El mosaico de cielo profundo, creado a partir de cerca de 7.500 exposiciones individuales, proporciona un amplio retrato del universo distante, que contiene 265.000 galaxias que se extienden a lo largo de 13.300 millones de años hasta solo 500 millones de años después del Big Bang.
Las galaxias más débiles y más lejanas son solo una diez mil millonésima parte del brillo de lo que el ojo humano puede ver. La historia evolutiva del universo también se narra en esta visión única. El retrato muestra cómo las galaxias cambian con el tiempo, construyéndose para convertirse en las galaxias gigantes vistas en el universo cercano.
Este ambicioso esfuerzo, llamado Hubble Legacy Field, también combina observaciones tomadas por varios estudios de campo profundo del Hubble, incluido el eXtreme Deep Field (XDF), la vista más profunda del universo. El rango de longitud de onda (es decir, el tipo de ondas que puede detectar y c"fotografiar" el Hubble) se extiende desde la luz ultravioleta hasta la infrarroja cercana, capturando las características clave del ensamblaje de la galaxia a lo largo del tiempo.
"Ahora que hemos ido más allá que en encuestas anteriores, estamos recolectando muchas galaxias más distantes en el conjunto de datos más grande jamás producido por Hubble", dijo Garth Illingworth, de la Universidad de California, Santa Cruz, líder del equipo que creó la imagen. "Esta imagen contiene la historia completa del crecimiento de las galaxias en el universo, desde su época de 'infantes' hasta que se convirtieron en 'adultos' de pleno derecho".
Ninguna imagen superará a esta hasta que se lancen los futuros telescopios espaciales. "Hemos reunido este mosaico como una herramienta para ser utilizada por nosotros y por otros astrónomos", agregó Illingworth. "La expectativa es que esta encuesta conduzca a una comprensión aún más coherente, profunda y mayor de la evolución del universo en los próximos años".
La imagen produce un enorme catálogo de galaxias distantes. "Tales medidas exquisitas de alta resolución de las numerosas galaxias en este catálogo permiten una amplia gama de estudios extragalácticos", dijo la investigadora principal del catálogo Katherine Whitaker, de la Universidad de Connecticut, en Storrs. "A menudo, este tipo de encuestas ha producido descubrimientos imprevistos que han tenido el mayor impacto en nuestra comprensión de la evolución de la galaxia".
Las galaxias son los "marcadores del espacio", como los describió el astrónomo Edwin Hubble hace un siglo. Las galaxias permiten a los astrónomos rastrear la expansión del universo, ofrecer pistas sobre la física subyacente del cosmos, mostrar cuándo se originaron los elementos químicos y habilitar las condiciones que eventualmente llevaron a la aparición de nuestro sistema solar y nuestra vida.
Esta vista más amplia contiene aproximadamente 30 veces más galaxias que en los campos profundos anteriores. El nuevo retrato, un mosaico de múltiples instantáneas, cubre casi el ancho de la Luna llena. El XDF, que penetró más profundamente en el espacio que esta vista más amplia, se encuentra en esta región, pero cubre menos de una décima parte del diámetro total de la Luna. El Legacy Field también descubre un zoológico de objetos inusuales. Muchos de ellos son los remanentes de los "accidentes de trenes" galácticos, un momento en el universo primitivo cuando pequeñas y jóvenes galaxias colisionaron y se fusionaron con otras galaxias.