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Para finales de este año, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (Nasa, por sus siglas en inglés), tenía previsto llevar a la órbita de la Luna una misión tripulada, como parte de la misión Artemis II. Para 2025, después de medio siglo, con Artemis III, esperaban llevar nuevamente astronautas al único satélite natural que tiene la Tierra. (Puede leer: La misión estadounidense que quiere llegar a la Luna sufrió fuga de combustible)
Sin embargo, como explicó el administrador de la Nasa, Bill Nelson, la agencia espacial ha decidido posponer sus planes por lo menos un año más. Ahora, se espera que Artemis II se desarrolle en septiembre de 2025 y que Artemis III, que contempla el aterrizaje de los primeros astronautas cerca del Polo Sur lunar, se realice en septiembre de 2026.
De acuerdo con las declaraciones que Nelson ofreció este martes (9 de enero), la principal razón que llevó a los cambios en el cronograma son algunas fallas que se han identificado para garantizar la seguridad de la tripulación en las misiones lunares. (Le puede interesar: Revelado el misterio de una moneda peruana antigua que no debería existir)
Por ejemplo, tras Artemis I, la misión no tripulada que despegó en noviembre de 2022 y que tenía por objetivo orbitar la Luna, el equipo técnico detectó “la pérdida inesperada de trozos de capa de carbón del escudo térmico de la nave espacial”. El problema, como reconoce la agencia espacial estadounidense, es que todavía no tienen claras las razones de por qué podría estar sucediendo esto.
“Estamos regresando a la Luna como nunca antes lo habíamos hecho, y la seguridad de nuestros astronautas es la máxima prioridad de la NASA mientras nos preparamos para futuras misiones Artemis. Hemos aprendido mucho desde Artemis I, y el éxito de estas primeras misiones depende de nuestras asociaciones comerciales e internacionales para ampliar nuestro alcance y comprensión del lugar de la humanidad en nuestro sistema solar”, expresó Nelson. (También puede leer: Encontraron un colmillo de mamut de 2 metros al fondo de una mina de carbón)
Por su parte, Amit Kshatriya, administrador adjunto de Desarrollo de Sistemas de Exploración, y gerente de la Oficina del Programa de la Luna a Marte de la NASA, recordó que Artemis es “una campaña de exploración a largo plazo para llevar a cabo actividades científicas en la Luna con astronautas y preparar futuras misiones tripuladas a Marte”.
Por esto mismo, agregó, “significa que debemos hacerlo bien a medida que desarrollamos y lanzamos nuestros sistemas fundamentales para que podamos llevar a cabo estas misiones con seguridad. La seguridad de la tripulación es y seguirá siendo nuestra prioridad número uno”. (Puede interesarle: Encontraron un diente del extinto megalodón en el Océano Pacífico, ¿cuánto mide?)
Los problemas que podría enfrentar la Nasa con sus misiones de Artemis ya había sido advertido por la Oficina de Rendición de Cuentas de los Estados Unidos (GAO, por sus siglas en inglés), en un informe publicado a comienzos de diciembre de 2023.
Algunos de los retos identificados por la Oficina, tenían que ver con el hecho de que la Nasa estableció un “calendario ambicioso”, además de que todavía hay “retrasos en acontecimientos claves”. Uno de ellos, destaca el informe, tiene que ver con el programa del Sistema de Aterrizaje Humano. Este sistema, clave para un aterrizaje seguro, acumula un retraso de más de 7 meses, por lo que la GAO se preguntaba si estará listo y testeado antes de 2025.