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La agencia espacial de Estados Unidos anunció hace unos días la cancelación del desarrollo del proyecto VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, por sus siglas en inglés). Se trata de una misión de la NASA para explorar y estudiar los polos de la Luna. Para ese propósito, la agencia esperaba usar a VIPER, un vehículo robótico diseñado para moverse y realizar investigaciones en la superficie lunar.
Estaría equipado con instrumentos científicos para analizar el suelo lunar y recopilar datos sobre la presencia y la cantidad de hielo de agua. A pesar de la cancelación, VIPER ya está completamente construido y estaba programado para someterse a pruebas finales en los próximos meses, antes del lanzamiento. “La decisión de cancelar el proyecto en esta etapa, después de gastar $ 450 millones, no tiene precedentes y es indefendible”, se puede leer en una carta abierta que decenas de científicos están firmando en EE. UU.
La NASA declaró que los aumentos de costos, los retrasos en la fecha de lanzamiento y los riesgos de un crecimiento futuro de los costos, eran las razones para abandonar la misión. El rover estaba originalmente planeado para lanzarse a fines de 2023, pero en 2022, la NASA solicitó un retraso del lanzamiento para finales de 2024 para proporcionar más tiempo para las pruebas previas al vuelo del módulo de aterrizaje.
Desde entonces, justifica la agencia, retrasos adicionales en el cronograma y en la cadena de suministro empujaron la fecha de preparación de VIPER a septiembre de 2025. “La agencia tiene una serie de misiones planificadas para buscar hielo y otros recursos en la Luna durante los próximos cinco años. Nuestro camino a seguir hará el máximo uso de la tecnología y el trabajo que se invirtieron en VIPER, al tiempo que se preservan fondos críticos para respaldar nuestra sólida cartera lunar”, dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la sede de la NASA, en Washington
Frente a las críticas por lo gastado, la NASA señala que tiene previsto desmontar y reutilizar los instrumentos y componentes de VIPER para futuras misiones a la Luna. Antes de ese desmontaje, la agencia señala que considerará las manifestaciones de interés de la industria estadounidense y de los socios internacionales antes del jueves 1 de agosto para el uso del sistema de rover VIPER existente, sin coste para el gobierno. Sin embargo, los científicos que firman la carta están muy molestos con esa decisión.
Para los astrónomos, VIPER sigue siendo una parte clave de la hoja de ruta de Estados Unidos para el regreso a la Luna. “Sin ella, Estados Unidos corre el riesgo de perder su posición de liderazgo en la exploración lunar. Los riesgos para otras misiones de la NASA, incluido el regreso de astronautas a la Luna como parte del programa Artemis, también se ven acentuados por la pérdida de conocimiento sobre el terreno y las propiedades del Polo Sur lunar”, se puede leer en la carta. El programa Artemis es una iniciativa de la NASA destinada a regresar a los humanos a la Luna y establecer una presencia sostenible en el satélite natural.
Además, continúan, “es probable que esta decisión también conduzca a la pérdida de talento y conocimiento valiosos en la NASA, con miembros del equipo repartidos en centros y universidades en casi una docena de estados y territorios”. La NASA habría tomado la decisión de cancelar la misión sin darle al equipo VIPER ni a la comunidad de exploración lunar la oportunidad de proponer soluciones alternativas al desmembramiento del rover.