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Desde el centro espacial Jhon F. Kennedy en el estado de la Florida, Estados Unidos, fue lanzado a primera hora del jueves 9 de diciembre, la a misión IXPE (por sus siglas en inglés) de la NASA. “IXPE estudiará los cambios en la polarización de la luz de rayos X de algunas de las fuentes más extremas del universo, incluidos los agujeros negros, los púlsares y más”, señaló la agencia espacial estadounidense.
A pesar de que la NASA ya tiene a Chandra, el telescopio de rayos X insignia, “el Explorador de polarimetría de imágenes de rayos X (IXPE) será el primer observatorio espacial de este tipo y fue construido para estudiar algunos de los objetos más energéticos del universo: restos de estrellas que han explotado, poderosos chorros de partículas arrojadas por agujeros negros que se alimentan y mucho más”.
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En otras palabras, si bien Chandra es un telescopio muy poderoso, lo que busca la NASA con esta nueva misión es observar un aspecto poco explorado de las fuentes de rayos X: la polarización. Pero, para entender qué es lo novedoso de IXPE, retrocedamos un poco y empecemos por explicar qué son los rayos X.
“Los rayos X son un tipo de luz de gran energía. Se originan en lugares donde la materia se encuentra en condiciones extremas: colisiones violentas, enormes explosiones, temperaturas de millones de grados, rotaciones rápidas y fuertes campos magnéticos”, explica la NASA al respecto. La importancia de los rayos X radica en que ofrecen información muy importante sobre algunos fenómenos que se producen en el espacio, pero que, como la atmósfera de la Tierra impide observarlos, es necesario enviar misiones y telescopios al espacio.
Ahora, para hacer corto y sencillo el asunto, lo que buscan al analizar los rayos X polarizados que hay en el espacio, es poder entender la estructura y comportamiento de algunos objetos celestes, así como de sus entornos y, algo muy importante, comprender cómo surgen los rayos X. Para Martin Weisskopf, investigador principal de IXPE, la importancia de esta misión radica en que “nos dirá más sobre la naturaleza precisa de las fuentes de rayos X cósmicos de lo que podemos aprender al estudiar su brillo y espectro de color solamente”.
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Poder agregar la polarización a la medición de los rayos X era un objetivo que estaba buscando la NASA desde hace varios años. Sin embargo, para lograrlo, debían desarrollar instrumentos muy sensibles que permitieran realizar esta tarea. De eso se encargó la Agencia Espacial Italiana, quien construyó los detectores de polarización.
“IXPE lleva tres telescopios idénticos. Cada uno aloja un conjunto de espejos que recogen los rayos y los pasan a un detector, que toma una imagen de los rayos X entrantes y mide tanto la cantidad como la dirección de la polarización”, explicó la NASA.