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La NASA publicó una nueva imagen de una supernova que habría explotado hace 340 años, llamada Cassiopeia A (Cas A). En la más reciente fotografía, tomada por el Telescopio Espacial James Webb (JWST), se alcanzan a ver características que los científicos desconocían.
Cas A se encuentra a unos 11 mil años luz de la Tierra en la constelación Casiopea. Desde entonces, los astrónomos la habían estudiado mediante el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, el Telescopio Espacial Hubble y el ahora retirado Telescopio Espacial Spitzer.
Pero, de manera más puntual, la reciente imagen fue capturada con una cámara infrarroja del JWST y ofreció nuevas perspectivas sobre Cas A, sobre todo porque, en abril de este año, ese mismo telescopio había tomado otra fotografía de la supernova. Ahora, cuando los astrónomos compararon ambas imágenes, encontraron sustanciales diferencias.
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“Con la resolución del infrarrojo, ahora podemos ver cómo la estrella se hizo añicos cuando explotó, dejando filamentos similares a pequeños fragmentos de vidrio. Es realmente increíble que, después de todos estos años estudiando a Cas A, podamos resolver detalles que nos brindan una visión transformadora de cómo explotó esta estrella”, dijo en un comunicado el astrónomo de la Universidad Purdue, Danny Milisavljevic.
En la nueva foto, según los científicos, alcanza a verse que la cavidad interna y la capa más externa de Cas A son menos coloridas en comparación con la visión que el JWST había tomado en abril. También, una región que antes se veía color naranja y rojo, ahora tiene una apariencia más blanca.
Adicionalmente, el JWST identificó los diminutos conglomerados de gas compuestos por azufre, oxígeno, argón y neón provenientes de la propia estrella. Ellos albergan una amalgama de polvo y moléculas que, con el tiempo, se transformarán en elementos constituyentes de nuevas estrellas y sistemas planetarios. Sin embargo, algunos de los filamentos de escombros son demasiado diminutos para ser observados por el James Webb, indicando que su diámetro es comparable o incluso inferior a las 10 mil millones de millas, teniendo en cuenta que la envergadura total de Cas A abarca 10 años luz de diámetro.
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Los científicos también se sorprendieron con una característica que observaron en el lado inferior derecho de Cas A, a la que llamaron “Baby Cas A”. Se trata de un eco luminoso, a 170 años luz del remanente de la supernova, donde la luz de la antigua explosión ha llegado y se cree que calienta el polvo distante.
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