La primera guía para identificar polillas en Colombia

Ante la aparición de una polilla, generalmente de color café oscuro o negro, es usual escuchar que son de mala suerte, traen malas noticias o que anuncian una visita inesperada. Otros buscan identificar números en las alas de estos animales para apostarlos en alguna lotería.

Ante la aparición de una polilla, generalmente de color café oscuro o negro, es usual escuchar que son de mala suerte, traen malas noticias o que anuncian una visita inesperada. Otros buscan identificar números en las alas de estos animales para apostarlos en alguna lotería.

Las supersticiones no son las únicas ideas equivocadas que tenemos sobre estos insectos voladores. Pese a que muchas personas creen que las polillas son mariposas nocturnas por sus colores oscuros y no tan llamativos —explica Rodrigo Bernal, ingeniero agrónomo de la Universidad Nacional—, la realidad es que “las mariposas son polillas diurnas”.

En el mundo, de las cerca de 160.000 especies de lepidópteros que existen, el orden de insectos que agrupa a mariposas y polillas, apenas unas 18.700 son mariposas. Esto equivale a que, por cada especie de mariposas, hay 10 o más de polillas. Sin embargo, muy poco se conoce sobre ellas.

Bernal, Ph. D. en Ciencias de la Universidad de Aarhus, Dinamarca, empezó a tomar fotografías de estos animales hace casi 20 años, en 2004. Con el tiempo, y con la ayuda de Blanca Martínez, ingeniera forestal de la Universidad Distrital, habían reunido tantas fotos que se embarcaron en la tarea de crear la primera guía de campo de polillas en Colombia. (También puede leer: Se creía extinto, pero reapareció el jaguar en el río Cravo Sur, Casanare)

Al principio se trató de un trabajo “incidental”, relata Bernal. En medio de sus salidas de campo, enfocadas en el estudio de las palmas o las aves, se le ocurrió que las polillas podrían registrar bien bajo el lente. Desde entonces se dio cuenta de una gran diversidad de colores y texturas que había pasado por alto.

Las polillas, al igual que las mariposas, tienen escamas en sus alas, con las que se forman diferentes patrones de colores. Pero, por sus hábitos generalmente nocturnos, no han gozado de tanta popularidad como las mariposas.

En 2009, luego de varios años de fotografías e investigación, Bernal decidió construir un afiche con las especies más comunes que había identificado en su casa, la Reserva Natural Guadualito, en Quindío. En el primer resultado de su trabajo, identificó especies grandes, pequeñas, amarillas, anaranjadas, de alas anchas o delgadas.

Blanca Martínez se unió a la investigación en 2016 mientras hacía su tesis de pregrado en Guadualito. Para ese entonces, según cuenta, a duras penas sabía la diferencia entre una polilla y una mariposa. Además de organizar el archivo fotográfico que ya había recopilado Bernal, empezaron a hacer expediciones por diferentes lugares del país: “estuvimos en el Vichada, Vaupés, Amazonas, San Andrés, Cauca, Valle del Cauca. Y en la reserva (Guadualito) todas las noches fotografiábamos”.

El teatro de polillas

Para iniciarse en la observación de las polillas, basta una tela blanca extendida al aire libre y sujeta entre dos palos, cubriendo una luz blanca o ultravioleta. Por sus hábitos nocturnos y su atracción por la luz, cuando se posan sobre la tela es el momento adecuado para registrarlas. El flash ayuda a develar detalles que se le escapan a la vista humana.

La identificación no es tarea fácil. Martínez cuenta que una gran parte de las descripciones que se han hecho fueron publicadas originalmente en inglés, francés o alemán. Se trata de documentos viejos y que, cuando se encuentran en internet, están escaneados, por lo que es difícil traducirlos.

Hay algunos caracteres que hacen posible diferenciar a las polillas de las mariposas, así como a las especies entre familias, pero Bernal advierte que existen excepciones. “El más obvio es la forma de las antenas: las mariposas tienen casi siempre las antenas con forma de una clava o garrote (antenas clavadas), es decir, un largo filamento que se ensancha progresivamente en la punta. En las polillas, en cambio, las antenas pueden ser filamentosas, como un largo pelo que no se engruesa en la punta (antenas filiformes), o bien pueden tener el aspecto de un peine (antenas pectinadas)”, explican los investigadores en la guía. (Le puede interesar: La primera planta de bacteriófagos en Colombia)

También hay otros elementos que las diferencian, como la disposición de las alas en reposo: desplegadas, en el caso de las polillas, o juntas, en el caso de las mariposas. Estas diferencias aplican casi en todos los casos, con la excepción de algunas, como la familia de mariposas Hedylidae, que podrían parecer extraviadas, pues vuelan de noche.

Sin embargo, para reconocer a qué especie corresponde una polilla, o incluso a qué familia pertenece, hay variaciones que van desde los patrones de color en sus escamas, la forma de su cuerpo o de su cabeza o la zona en la que se encuentra. Con fotos apenas es posible distinguir algunas de estas características.

Aun así, Bernal y Martínez lograron recopilar fotografías e identificar 2.065 especies de polillas en el país. Además de sus expediciones por diferentes partes de Colombia, crearon un grupo en WhatsApp con personas entusiastas por la observación de polillas para compartir información. “Pasábamos entre 12 y 18 horas al día identificando, consultando fuentes primarias, colecciones digitales”, cuenta Martínez sobre el trabajo que realizaron.

De acuerdo con la última actualización de especies de mariposas publicada en 2022 por un grupo de investigadoras lideradas por Kim Garwood, Colombia tiene 3877 especies. Según Bernal y Martínez, la distribución de lepidópteros en el país es muy similar a la del resto del mundo, por lo que las mariposas representarían un 12 % del total de especies. Esta estimación implica que aún faltan unas 27.000 especies de polillas por identificar en el territorio nacional.

Para Rodrigo Bernal, tener una guía de campo para identificarlas es un gran paso, pues es el primer documento de este tipo que se publica en un país de Latinoamérica. A partir de allí, asegura, es posible construir una comunidad de personas que se interesen por el tema y que ayuden a robustecer la cifra de especies identificadas, algo similar a lo que ocurrió con las aves. “Cuando yo era estudiante y observaba aves hace 40 o 45 años, la gente pensaba que estaba loco. Hoy en día el que no mire aves es el ‘bobo’ del paseo”, apunta.

Para Bernal, en unos 10 años el país podría convertirse en un destino para la investigación, observación y disfrute de las polillas. “Es un goce que curiosamente no habíamos descubierto y lo teníamos ahí”, dice. “Es muy fácil, no hay que salir a caminar por la selva. Solo hay que salir al patio de la casa, poner una luz y sentarse a disfrutar de la naturaleza”.

“Polillas de Colombia. Guía de campo”, la primera guía de este tipo en el país, tiene una previsualización disponible digitalmente y podrá ser adquirida contactándose directamente con Rodrigo Bernal a su correo rgbernalg@gmail.com.

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