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La sonda Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea (ESA) regresará a la Tierra entre el 19 y 20 de agosto, en la primera de cuatro “maniobras de asistencia gravitatoria” que la llevarán hasta Júpiter en julio de 2031. De acuerdo con la agencia, los controladores de vuelo guiarán a la nave espacial primero por la Luna y luego por la Tierra. Esta maniobra de “frenado” llevará a Juice por un atajo hacia Júpiter vía Venus.
La ESA explicó que este es el primer sobrevuelo entre la Luna y la Tierra, y la primera maniobra de doble asistencia gravitatoria. “Cambiará la velocidad y la dirección de Juice para alterar su curso a través del espacio, pero es una hazaña audaz; el más mínimo error podría desviar a Juice de su curso y significar el final de la misión”, manifestaron.
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Durante el sobrevuelo, la Tierra desviará la trayectoria de la sonda a través del espacio, lo que lo “frenará” y lo redirigirá hacia un sobrevuelo de Venus en agosto de 2025.
¿Por qué eligieron esta ruta?
Juice fue lanzada al espacio el 14 de abril de 2023. Enviarla directamente a Júpiter era una misión prácticamente inviable. La razón, dice la ESA, es que Júpiter está en promedio a 800 millones de kilómetros de la Tierra. Sin un cohete enorme, enviar la sonda directamente al planeta gigante requeriría una cantidad de 60.000 kg de combustible a bordo, más una enorme cantidad adicional, para reducir la velocidad lo suficiente como para entrar en órbita alrededor del planeta una vez que llegue.
Por lo tanto, Juice está tomando la ruta panorámica, utilizando la gravedad de otros planetas para ajustar su trayectoria a través del espacio y asegurarse de llegar a Júpiter con la velocidad y la dirección adecuadas. “Esta ruta increíblemente compleja y en constante evolución ha sido cuidadosamente planificada por el equipo de análisis de misiones de Juice durante los últimos 20 años”, explicó la agencia.
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En ese sentido, utilizar el sobrevuelo entre la Luna y la Tierra para reducir la velocidad de Juice, en este punto de su viaje, es en realidad más eficiente que utilizar el sobrevuelo para acelerarla.
La sonda pasará bastante cerca a la Luna y a la Tierra, por lo que se requiere una precisión milimétrica en tiempo real en todas las maniobras de navegación. Del 17 al 22 de agosto, Juice estará en contacto continuo con estaciones terrestres de todo el mundo. En cada segundo del camino, los operadores vigilarán atentamente los datos que llegan desde la nave, haciendo los pequeños ajustes necesarios para mantenerla en el rumbo correcto.