La muda de plumaje es un proceso crucial en el ciclo de vida de las aves porque permite mantener la funcionalidad del plumaje, esencial para la termorregulación, el vuelo y otras funciones biológicas. Además, la renovación de plumas desgastadas asegura la integridad estructural y funcional del plumaje, esencial para mejorar la función de vuelo en aves voladoras al reemplazar gradualmente las plumas de vuelo.
Antes de que las aves modernas evolucionaran, se conocía muy poco sobre cómo los dinosaurios emplumados que pertenecían al grupo de los pennaraptoranos y las aves primitivas cambiaban su plumaje. Saberlo es clave para comprender cómo evolucionó este proceso en la historia de las aves.
Una nueva investigación publicada en Biology Letters revela que dos aves pigostilianas del Cretácico Temprano (125 millones de años atrás) muestran características que sugieren una muda gradual y secuencial de las plumas de vuelo de las alas, similar a cómo la hacen las aves modernas. No se puede perder de vista que la muda implica costos tanto energéticos como funcionales. Durante este proceso, la función del plumaje disminuye temporalmente entre el desprendimiento de las plumas viejas y el crecimiento completo de las nuevas. (Puede ver: Las imágenes finalistas del premio al ‘Fotógrafo Astronómico del Año’)
Los investigadores usaron fósiles de aves bien conservadas de ese período histórico que se guardan en el Museo de la Naturaleza Tianyu de Shandong, en China. Fueron aves que vivieron en lo que hoy es el este de China. En ese momento la región estaba cubierta de lagos de agua dulce, bosques templados y volcanes ardientes. Esta ave exhibía un cráneo que recordaba al de los reptiles y garras curvas en sus dedos. También presentaba alas emplumadas y un pico sin dientes, características que la acercaban más a las aves modernas.
Los investigadores concluyen que estos dos especímenes representan la evidencia más antigua conocida de muda en el registro fósil. “Es emocionante ver que los procesos básicos de la historia de vida, como la muda, evolucionaron mucho antes de la aparición de las aves modernas”, le dijo al portal de noticias de Science Yosef Kiat, biólogo evolutivo del Museo Field de Historia Natural y autor del artículo. Al parecer, esta muta no se producía anualmente y podría haber correspondido a los períodos de crecimiento acelerado de las aves. (Vea: Nueva prótesis logra que personas amputadas caminen con más naturalidad y velocidad)