Un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances da algunas pistas de una nueva alternativa para degradar los PFAS, llamadas comúnmente como sustancias “químicas para siempre”, que son una serie de agentes químicos tóxicos que no se degradan, pueden acumularse con el paso del tiempo y tienen efectos negativos para el medio ambiente, la flora, fauna y, por supuesto, los humanos.
De acuerdo con los resultados del estudio, por primera vez encontraron que cuatro especies de Acetobacterium podrían degradar los enlaces en algunos PFAS. Este nuevo método, anotan los científicos, podría ser de bajo costo y se podría emplear con facilidad en las aguas subterráneas, donde ha sido más complejo aplicar tratamientos.
Los microbios de este nuevo estudio, según explican los investigadores, se encargan de romper los enlaces carbono-flúor en algunos PFAS insaturados. Un proceso que es conocido como desfluoración y se caracteriza por estar impulsado por enzimas, las cuales rompen los enlaces químicos y liberan átomos de flúor. Estos átomos, anotan, “matarían a las bacterias”.
Además, encontraron que “las especies de Acetobacterium tienen canales especializados que bombean flúor fuera de sus células y hacia el medio ambiente, lo que permite que las bacterias sobrevivan. Esto puede ser parte de un mecanismo de defensa que las bacterias desarrollaron para desintoxicar compuestos que de otro modo las matarían”, como lo explicó a Live Science Yujie Men, profesor asociado del Departamento de Ingeniería Química y Ambiental de la Universidad de California (UC).
Luego de identificar las enzimas desfluorantes, los científicos se dieron a la tarea de examinar las bases de datos genómicas con el objetivo de determinar si otras Acetobacterium también tenían las mismas enzimas. Encontraron este tipo de bacterias en muestras de aguas residuales de América del Norte, Europa y algunas partes de África y Asia.
Aunque los investigadores señalan que este estudio podría ser pionero en proporcionar información sobre mecanismos específicos sobre este tipo de enzimas, recalcan que se necesitan más análisis para determinar con exactitud su bioquímica y su efecto potencial en escalas mayores.
Ahora, los investigadores están estudiando las interfaces material-microbio, las cuales, explicaron “combinan la capacidad de desfluoración de las bacterias con materiales que mejoran la descomposición de los PFAS”.
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