El envenenamiento por mordedura de serpiente es un importante problema de salud pública mundial, para el cual se necesitan con urgencia mejores terapias. Los accidentes por animales ponzoñosos, especialmente las mordeduras de serpientes, fueron incluidos por la OMS en la lista de Enfermedades Tropicales Desatendidas (ETD). Datos disponibles de esa organización señalan que entre 4,5 y 5,4 millones de personas son mordidas por serpientes cada año. De estos, 1,8-2,7 millones desarrollan complicaciones clínicas y 81.000 a 138.000 mueren. Solo en la región de las Américas, se estima que ocurren alrededor de 57.500 casos de envenenamientos por mordeduras de serpiente anualmente.
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El problema es que la diversidad de toxinas presentes en los venenos de las serpientes de varias especies presenta un gran desafío para el desarrollo de un antídoto universal. En la práctica, esa gran diversidad de variantes de toxinas ha dado como resultado antivenenos que son específicos para cada especie. Hasta ahora. Un grupo de científicos sugiere en un estudio publicado en Science que descubrieron, optimizaron y caracterizaron un anticuerpo ampliamente neutralizante que, probado en ratones, exhibe eficacia protectora contra el desafío letal del veneno de una variedad de serpientes médicamente relevantes.
El anticuerpo protegió a los ratones de una serie de venenos, incluyendo los de a Cobra de monóculo (Naja kaouthia) y las mambas negras (Dendroaspis polylepis). No los protegió, sin embargo, del veneno de la cobra real (Ophiophagus hannah), una especie que se encuentra en el subcontinente indio, el sur de China y el sudeste asiático, pero sí retrasó su muerte. (Puede ver: Descubren el objeto más luminoso del universo: un cuásar con un agujero negro)
Los científicos enfatizan que este anticuerpo por sí solo no constituye el producto definitivo para el desarrollo de un antídoto universal, debido a que el veneno de serpiente es un cóctel complejo de toxinas que requeriría la inclusión de otros componentes. “Por lo tanto, un antídoto universal final probablemente requeriría un mínimo de cuatro a cinco anticuerpos para cubrir eficazmente las clases de veneno adicionales”, escriben. Sin embargo, sí consideran que el descubrimiento y desarrollo de 95Mat5 (el nombre del anticuerpo) “es un primer paso importante en el desarrollo de un antídoto universal de base monoclonal, porque neutraliza eficazmente uno de los componentes más diversos y tóxicos del veneno de serpiente”.