Butch Wilmore y Suni Williams, dos astronautas que fueron enviados al espacio en junio, con el objetivo de realizar una misión de ocho días, permanecerán en la Estación Espacial Internacional (EEI) hasta febrero de 2025, mientras la nave en la que se transportaron, la Starliner de Boeing, será devuelta, según informó recientemente la NASA, la agencia encargada de la misión.
Aunque los dos astronautas debían regresar a la Tierra el pasado 14 de junio, la NASA y Boeing identificaron fugas de helio y experimentaron problemas con los propulsores de control de reacción de la nave espacial el 6 de junio, cuando Starliner se aproximaba a la estación espacial.
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Desde entonces, los equipos de ingeniería han realizado trabajos, como la revisión de una recopilación de datos, pruebas de vuelo y en tierra, revisiones independientes con expertos en propulsión de la agencia y el desarrollo de varios planes de contingencia para el regreso.
Debido a que aún hay incertidumbre y falta de coincidencia de expertos, la NASA tomó la decisión de regresar la nave sin los astronautas a bordo, pues Starliner no cumple con los requisitos de seguridad y rendimiento de la agencia para los vuelos espaciales tripulados.
Por esta razón, Wilmore y Williams fueron trasladados a la misión Crew-9, la novena misión rotatoria a la estación espacial bajo el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, que trabaja con la industria aeroespacial estadounidense para cumplir con el objetivo de un transporte seguro, confiable y rentable.
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Esta misión está originalmente programada con cuatro miembros de tripulación, pero se espera que solo vayan dos para asegurar que Wilmore y Williams puedan regresar. La misión será lanzada después del 24 de septiembre.
“Decisiones como esta nunca son fáciles, pero quiero felicitar a nuestros equipos de la NASA y Boeing por su análisis exhaustivo, discusiones transparentes y enfoque en la seguridad durante la prueba de vuelo tripulado”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA.
La agencia informó que los dos astronautas han estado ocupados apoyando la investigación, el mantenimiento y las pruebas del sistema Starliner y el análisis de datos de la estación, entre otras actividades.
“La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa la Starliner de Boeing sin tripulación es el resultado de nuestro compromiso con la seguridad: nuestro valor fundamental y nuestra Estrella del Norte”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
La NASA y SpaceX están trabajando en varios elementos antes del lanzamiento, incluida la reconfiguración de los asientos en la Crew-9 Dragon y el ajuste del manifiesto para llevar carga adicional, efectos personales y trajes espaciales específicos de Dragon para Wilmore y Williams.