Recientes investigaciones de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido sugieren que los continentes más antiguos en nuestra galaxia podrían haber emergido hasta 5 mil millones de años antes que la Tierra. Este descubrimiento, según los científicos, amplía las perspectivas de la existencia de otras formas de vida en el cosmos.
Los astrobiólogos argumentan que, para sustentar la vida, un planeta debe poseer ciertas características, tales como oxígeno en su atmósfera y algún mecanismo protector contra la radiación perjudicial. Aunque las grandes masas de tierra no son estrictamente necesarias para el origen de seres vivos, la historia de nuestro planeta subraya su importancia para la existencia prolongada de la vida. Por lo tanto, la hipótesis plantea que si un exoplaneta ya contó con continentes antes que la Tierra, podría albergar formas de vida más antiguas y avanzadas en comparación con nuestro mundo.
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La astrónoma Jane Greaves, de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido, ha utilizado los niveles de elementos como el uranio-238 y el potasio en estrellas cercanas, junto con mediciones del satélite Gaia, para revelar que los primeros continentes se formaron alrededor de estrellas similares al Sol hasta 2 mil millones de años antes de que la tectónica de placas comenzara en la Tierra.
En detalle, los continentes más antiguos alrededor de una estrella cercana se encuentran en un exoplaneta denominado HD 4614, ubicado a unos 20 años luz de nuestro planeta. Aunque la formación de la Tierra empezó en un momento medio en nuestro vecindario cósmico, ciertos planetas de dos estrellas destacan notablemente: HD 76932 y HD 201891, situados entre 70 y 110 años luz de la Tierra en una región conocida como el “disco grueso”. Según los científicos, en esta área podrían haber surgido continentes hasta 5 mil millones de años antes que los nuestros.
Sin embargo, debido a su limitada muestra de 29 estrellas y las actuales estimaciones de la probabilidad de habitabilidad de los planetas, Greaves plantea que “podría haber dos sistemas en esta muestra con biosferas más avanzadas que la de la Tierra”.
La identificación de planetas con potencial habitable, tal como señaló Greaves, se presenta como una etapa esencial en la preparación para el futuro Observatorio de Mundos Habitables de la NASA, cuya función será la observación de planetas similares a la Tierra. Está programado para iniciar operaciones en el año 2040. Greaves espera que investigaciones posteriores se centren en analizar un mayor número de estrellas con el objetivo de determinar si podrían albergar planetas con placas tectónicas.
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