Los documentos desconocidos de la Nasa sobre el nombre del Telescopio James Webb

El pasado 25 de diciembre no solo se celebró la Navidad en muchos lugares del mundo. También, miles de personas estuvieron pendientes del lanzamiento del telescopio James Webb, el observatorio espacial más sofisticado de la historia, cuya misión va desde ayudar a encontrar piezas para conocer la historia del universo, hasta explorar cómo es la atmósfera de exoplanetas (o planetas que se encuentran por fuera de nuestro sistema solar).

El pasado 25 de diciembre no solo se celebró la Navidad en muchos lugares del mundo. También, miles de personas estuvieron pendientes del lanzamiento del telescopio James Webb, el observatorio espacial más sofisticado de la historia, cuya misión va desde ayudar a encontrar piezas para conocer la historia del universo, hasta explorar cómo es la atmósfera de exoplanetas (o planetas que se encuentran por fuera de nuestro sistema solar).

Las misiones de la Nasa suelen llevar el nombre de un científico, sin embargo, desde que el telescopio empezó a construirse, el nombre que decidieron darle, James Webb, fue criticado. Como lo explicó Andrea Guzmán Mesa, estudiante de PhD en Astrofísica, una parte del debate se centró en que James Webb “no fue un científico. Webb fue por muchos años un funcionario público del gobierno de Estados Unidos y se convertiría en el segundo director de la Nasa en 1961, durante la época de las misiones Apolo que llevarían a la humanidad a la Luna”. Esta idea de rendirle homenaje con el telescopio fue del ex director de la Nasa Sean O’Keefe.

Pero la realidad es que al interior de la Nasa hubo intensas discusiones para tomar la decisión. Según documentos y correos de la Nasa a los que la revista Nature tuvo acceso, por medio de solicitudes de libertad de información, el año pasado un grupo de astrónomos hizo una petición para cambiar el nombre del telescopio “alegando que el homónimo del telescopio, el exjefe de la NASA James Webb, había sido cómplice de la persecución y el despido de empleados federales homosexuales durante su carrera en el gobierno de los EE. UU. en la década de 1950 y 1960″. El grupo es conformado por los investigadores Lucanne Walkowicz, Chanda Prescod-Weinstein, Brian Nord y y Sarah Tuttle. (Lea: Detectives ambientales: científicos y jóvenes chocoanos tras el ADN del golfo de Tribugá)

En septiembre, la Nasa respondió que no cambiaría el nombre del telescopio pues no encontraron evidencias que respaldaran dichas acusaciones. Una decisión tomada por el director actual, Bill Nelson, quien después no se manifestó al respecto.

Sin embargo, los documentos analizados por Nature dan cuenta de que mientras la Nasa decidía si cambiar el nombre del telescopio o no, “la agencia estaba al tanto de un fallo de apelación de 1969, que sugería que había sido costumbre en la Nasa despedir a las personas por sospechas sobre su orientación sexual. El caso involucró a un ex empleado de la Nasa que había sido despedido en 1963 porque los supervisores pensaron que era homosexual. Esto fue cuando Webb dirigía la agencia”. (Lea: Einstein y la velocidad de la luz)

Los investigadores que lideraron la petición, afirmaron a Nature que los documentos “pintan un retrato crudo de cómo los astrónomos fuera de la comunidad LGBTQ+ descartan las experiencias de sus colegas queer y dejan en claro que la discriminación contra las personas queer está viva y coleando en la astronomía actual”. Debido a esta polémica, el historiador Brian Odom junto a otro historiador de identidad hasta el momento anónima, visitarán los archivos de la Nasa.

Por otro lado, en correos de astrónomos de la Nasa se evidenciaría que para la comunidad astrofísica la decisión de Bill Nelson no tendría una justificación lo suficientemente soportada, además de que la agencia no se expresó abiertamente al respecto sino que envió un corto correo a ciertos medios de comunicación.

Hace cuatro meses, el Comité Asesor de Astrofísica (un grupo de investigadores independientes) solicitó un informe que detalle y argumente la decisión de mantener el nombre del Telescopio. “La justificación y la explicación de la Agencia fueron totalmente insuficientes, no transparentes y poco informativas con respecto a la decisión de nombrar comunicada a la comunidad astronómica y otras partes interesadas con respecto al Telescopio Espacial James Webb”, afirmaron en su solicitud. (Lea: Las imágenes sin precedentes del Sol capturadas por la sonda Solar Orbiter)

Según la revista científica, “aunque los documentos revelan que las decisiones clave se tomaron en reuniones y no por correo electrónico, todavía muestran a los funcionarios de la agencia luchando por investigar las acusaciones y controlar los mensajes públicos sobre la controversia”. Además, se cita un documento que la agencia describió como “no destinado a la divulgación” en el que se constata por funcionarios de la Nasa que al interior de esta se “había decidido que la eliminación de los empleados homosexuales sería su política. Tuvieron la opción durante el mandato de Webb como administrador para establecer o cambiar esa política”.

Algunos científicos afirman que el nombre del telescopio debería cambiarse por el simple hecho de que Webb fue un funcionario de alto rango, por lo que sí pudo haber tenido influencia sobre despidos y contrataciones al interior de la agencia.