El arte rupestre prehistórico ofrece información valiosa sobre las culturas humanas del pasado, pero datarlo con precisión, es decir, determinar la edad exacta de estas pinturas o grabados, ha sido siempre un desafío. Con el tiempo, sin embargo, han surgido nuevas tecnologías que han mejorado estos procesos, revelando sorpresas incluso en grabados que se pensaba que ya se conocían bien, como acaba de suceder.
Hasta ahora, la pintura figurativa más antigua conocida es una imagen de un cerdo verrugoso en Sulawesi, Indonesia, que se dató de al menos 45,500 años atrás. En la cueva donde se encontró, hay varias pinturas de figuras humanas interactuando con cerdos verrugosos.
Las figuras humanas están representadas con objetos como lanzas y cuerdas, y algunas tienen características de animales, lo que sugiere que son teriántropos (seres mitad humanos, mitad animales). Los investigadores han teorizado con que es posible que se trate de una narración de caza y la presencia de teriántropos podría reflejar una historia imaginativa, como un mito.
Ahora, una nueva investigación publicada en Nature señala que, en realidad, esa escena es 4.040 años más antigua de lo que se crecía, es decir, se pintó hace alrededor de 48,000 años atrás.
Usando la nueva técnica, los investigadores además fecharon otra escena de arte rupestre en Maros-Pangkep, también en Sulawesi. Esta escena muestra figuras humanas interactuando con un animal. Lamentablemente, dice el estudio, está en mal estado debido a la erosión de la superficie de la roca, lo que ha borrado gran parte del arte. El panel muestra una gran pintura roja de un cerdo dibujado de perfil con un patrón de líneas. Aunque hay otras pinturas de cerdos, no parecen estar relacionadas con esta escena.
En la pintura de Maros-Pangkep, el cerdo está en una posición estática con la boca parcialmente abierta. Cerca de él, hay al menos tres figuras humanas representadas con el mismo pigmento rojo. Estas figuras están en poses dinámicas cerca de la cabeza del cerdo, sugiriendo algún tipo de interacción. En el panel también hay al menos dos plantillas de manos contemporáneas a la escena, y otra plantilla de mano superpuesta por el cerdo, lo que indica que es anterior.
A diferencia de la primera escena, los investigadores no están seguros de que las acciones representadas en esta ocasión sean una actividad de caza, aunque la posibilidad no se puede descartar, dicen. De lo que sí están seguros los científicos, es que esta última escena data de hace al menos 51,2 mil años, lo que la convierte en la obra de arte humana más antigua reportada hasta la fecha por la ciencia.
La técnica que permitió estos hallazgos es llamada LA-U-series. Usando un láser muy pequeño, los científicos pueden analizar la capa de calcio que se formó sobre la pintura, lo que permite encontrar pistas sobre la edad mínima de la pintura. El láser no la daña y permite ver detalles que otros métodos no pueden.
Las escenas que los investigadores estudiaron no solo muestran figuras individuales, sino que organizan las figuras de manera que se pueda inferir una narrativa visual, utilizando las pinturas para comunicar historias sin necesidad de palabras. Este uso del arte rupestre para contar historias, dicen, podría haber sido parte de tradiciones orales más amplias, lo que sugiere que estas culturas antiguas tenían una rica tradición de narración visual mucho antes de lo que se pensaba en otras partes del mundo, como Europa.