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¿Qué hace que los mamuts lanudos fueran únicos? Con el objetivo de responder esa pregunta, un grupo de investigadores de Suecia compararon los genomas de estos mamuts con los de los elefantes modernos. Los resultados de este estudio fueron publicados en la revista Current Biology. (Lea: La CIA financia programa para traer de vuelta a especies extintas como mamuts)
David Díez-del-Molino, paleogenético del Centro de Paleogenética de Estocolmo y autor principal del estudio, cuenta que “los mamuts lanudos tienen algunos rasgos morfológicos muy característicos, como su pelaje espeso y orejas pequeñas. Pero, hay muchas otras adaptaciones como el metabolismo de las grasas y la percepción del frío que no son tan evidentes porque están a nivel molecular”.
Por eso, añade, con el objetivo de identificar cuáles eran los genes que estaban “altamente evolucionados” en mamuts lanudos, el equipo comparó los genomas de 23 mamuts lanudos siberianos con 28 genomas de elefantes asiáticos y africanos modernos.
Ahorrándonos los términos técnicos, los investigadores explican que al hablar de estos genes, hacían referencia a aquellos que habían acumulado una gran cantidad de mutaciones. Tras los análisis, encontraron que 22 de estos mamuts lanudos eran relativamente modernos, pues habían vivido en los últimos 100.000 años; mientras que 16 de los genomas no habían sido secuenciados previamente.
Es decir, muchas de las características estaban codificadas genéticamente en los primeros mamuts lanudos, pero se definieron más a lo largo de 700 000 años de evolución.
“Tener el genoma de Chukochya, uno de los mamuts lanudos más antiguos conocidos que vivió hace aproximadamente 700.000 años, nos permitió identificar una serie de genes que evolucionaron durante la vida del mamut lanudo como especie”, dice Love Dalén, profesor de genómica evolutiva en el Centro de Paleogenética de Estocolmo y coautor de la investigación. (Puede leer: Un cambio en un gen hizo la diferencia entre el cerebro humano moderno y el neandertal)
De acuerdo con Dalén, estas pistas les permitieron estudiar la evolución en tiempo real. “Podemos decir que estas mutaciones específicas son exclusivas de los mamuts lanudos y no existían en sus antepasados”, añade. En los resultados, los investigadores aclararon que aunque hay varios estudios que habían analizado los genomas de uno o dos mamuts lanudos, esta es la primera comparación de una gran cantidad de genomas de mamuts.
“Descubrimos que algunos de los genes que antes se pensaba que eran especiales para los mamuts lanudos son en realidad variables entre los mamuts, lo que significa que probablemente no eran tan importantes”, anota Díez-del-Molino. En general, añade, el genoma de Chukochya de 700.000 años compartió aproximadamente el 91,7% de las mutaciones que causaron cambios en la codificación de proteínas en los mamuts lanudos más modernos.
Esto, explica el investigador, quiere decir que varios de los rasgos característicos del mamut lanudo, incluido el pelaje grueso, el metabolismo de las grasas y las habilidades de percepción del frío, quizás ya estaban presentes cuando se separó por primera vez de su antepasado, el mamut estepario. (Le puede interesar: La liebre de cola blanca cambia el color de su pelaje por el cambio climático)
Sin embargo, estos rasgos se desarrollaron aún más en los descendientes de Chukochya. “Los primeros mamuts lanudos no evolucionaron por completo. Posiblemente tenían orejas más grandes y su lana era diferente, tal vez menos aislante y esponjosa en comparación con los mamuts lanudos posteriores”, anota Dalén.
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