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Una investigación publicada en Nature el pasado 12 de octubre encuentra la evidencia científica más antigua de las interacciones entre neandertales y los leones de las cavernas durante el Paleolítico Medio. La relación entre grandes carnívoros y homínidos ha dado forma al camino evolutivo y al comportamiento de nuestro linaje, pero aún es mucho lo que desconocemos de esa historia en común.
Entre todos los grandes depredadores, el león es posiblemente uno de los más carismáticos, señalan los investigadores en el estudio. Aún hoy, el león sigue siendo un icono de la cultura popular en muchas tradiciones de todo el mundo. Es posible que piense inmediatamente en el león africano, pero en el Pleistoceno (una época geológica que abarca desde hace aproximadamente 2.6 millones de años hasta hace unos 11,700 años), vivió el león de las cavernas euroasiático (Panthera spelaea), un animal tan poderoso que desempeñó un papel crucial como depredador principal en la cadena alimentaria de la estepa del mamut.
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Los homínidos han estado interactuando con los leones desde su llegada a Europa, y posiblemente incluso desde antes. Los neandertales eran cazadores eficaces en la cima de la cadena alimentaria y competían con los leones de las cavernas por algunas presas. Sin embargo, durante el Paleolítico Medio, la evidencia de la interacción entre el león y el neandertal es escasa. Los nuevos hallazgos de Siegsdorf (que hoy es Alemania) aportan una instantánea única de las vidas de los recolectores del Paleolítico Medio tardío, y la lesión de caza proporciona la evidencia directa más temprana de que los humanos masacraron a un león.
Los científicos señalan que los cazadores podrían haber aprovechado que el león estaba en una posición de descanso, acercándose al animal con mayor seguridad por detrás y apuñalándolo en la parte inferior del abdomen mientras yacía sobre su lado derecho. Es posible que el león fuera viejo y menos capaz de defenderse o escapar eficazmente. ¿El instrumento del ataque? Una lanza de madera.
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El animal fue desollado durante el proceso de matanza. Los científicos creen que los restos de león que se encuentran en el interior de la galería dan testimonio además de la capacidad de los homínidos para tratar con cuidado la piel de este animal Los neandertales llevaron la piel a la cueva potencialmente para su comodidad física, exhibición sociocultural o ambas. Independientemente de su función, el tratamiento del pelaje del león es una prueba de la importancia de este animal para las sociedades neandertales.