La Universidad Federal del Noreste (NEFU) de Rusia confirmó que recibió un hallazgo único en los últimos días: el cuerno de un rinoceronte lanudo que, junto con un cadáver momificado, fue encontrado accidentalmente en un sitio minero en la región de Oymyakon, ubicado al este de Siberia oriental.
“Este es un hallazgo único que nos permitirá estudiar más profundamente la historia de la región, su fauna antigua, su clima y sus condiciones geológicas. Agradecemos a nuestros socios por la transferencia de valiosos hallazgos y contribuciones a la ciencia. El cadáver de rinoceronte fósil donado no es solo una valiosa exhibición para el Museo del Mamut, sino también un recurso increíble para la investigación científica. Me gustaría señalar que la transferencia del hallazgo a la universidad es un claro ejemplo de cómo la cooperación entre las empresas y la ciencia puede beneficiar a toda la región”, dijo el rector de la NEFU, Anatoly Nikolaev.
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El valor del descubrimiento se entiende así: hasta ahora, solo se habían encontrado cinco restos de rinocerontes lanudos con tejidos blandos. El nuevo hallazgo, asegura entonces la Universidad en un comunicado, complementará información hasta ahora desconocida sobre la vida de uno de los representantes más brillantes de la fauna de esta región. El cuerno encontrado es el posterior (frontal). Según adelantan ya los investigadores, pertenecía a un individuo sexualmente maduro, pero la edad biológica exacta y el sexo del animal se establecerán tras un examen exhaustivo del cadáver.
Los rinocerontes lanudos son una especie extinta que vivió durante el Pleistoceno, aproximadamente entre 2.5 millones y 10,000 años atrás. Eran bastante grandes, con un tamaño comparable al de los rinocerontes actuales, como el rinoceronte blanco. Podían alcanzar hasta 4 metros de largo y 2 metros de altura en el hombro. Tenían un pelaje espeso y lanudo, adaptado a los fríos climas del último período glacial. Su piel estaba cubierta por una capa de pelo largo y espeso, que les ayudaba a mantenerse calientes en los ambientes helados. Habitaban las regiones frías del hemisferio norte, incluyendo partes de Europa, Asia y América del Norte. Su rango incluía zonas como la estepa de mamuts y las tundras glaciares.
Sin embargo, cuando terminó la última edad de hielo, su área de distribución se redujo considerablemente hasta que solo habitaron partes de Siberia, donde justamente se encontraron estos restos (y otros ya conocidos). La causa exacta de su extinción no está completamente clara, pero se cree que fue un proceso gradual asociado con el cambio climático y la desaparición de su hábitat durante el final del Pleistoceno.
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El descubrimiento del rinoceronte lanudo es uno de los varios proyectos de la NEFU para aprender sobre la megafauna de la Edad de Hielo de Siberia. En junio de 2024, la Universidad realizó la autopsia de un lobo antiguo de más de 44 mil años; y anteriormente se estudiaron los restos fósiles de un bisonte, un oso pardo, un potro, cachorros de un perro antiguo.