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Eugene Parker, uno de los físicos más importantes del siglo XX, murió en la noche de este martes 15 de marzo a los 94 años. Así lo confirmó la Universidad de Chicago, Estados Unidos, en donde fue docente a mediados de la década de 1950 y de donde era profesor emérito. (Lea: La sonda Solar Parker de la NASA, la primera en ‘tocar’ el Sol)
Parker, nacido en 1927 en Houghton, Michigan, era conocido por proponer, a sus 31 años, el concepto del viento solar. Para ese entonces, los astrónomos señalaban que entre las vastas extensiones entre los planetas solo existía un vacío, pero Parker, en su estudio “Dinámica del gas interplanetario y campos magnéticos”, le apuntó a una teoría diferente.
La corona solar está más caliente que la superficie del Sol y, de acuerdo con la investigación del astrofísico, la expansión continuada de esta corona, que es constante, produce un flujo de partículas, afectando a los planetas y al espacio dentro del Sistema Solar. A eso, se le conoce hoy en día como viento solar.
Al principio, la teoría de Parker, quien estudió licenciatura en física de la Universidad Estatal de Michigan en 1948, fue recibida con escepticismo, tanto así que su investigación no fue publicada en la revista The Astrophysical Journal. Hasta que, cuatro años después se comprobó luego de que la nave espacial Mariner II, de la NASA, en ruta hacia Venus la confirmara al medir las partículas energéticas que fluyen a través del espacio interplanetario.
Desde entonces, Parker, Ph.D. de Caltech en 1951, pasó a revolucionar el campo de la astrofísica y ayudó a comprender la compleja física detrás de los campos magnéticos en el espacio y la dinámica del plasma. Estudió además los rayos cósmicos. (Puede leer: Portada de revista “Nature”, a cargo de un astrofísico colombiano)
En 2017, la NASA anunció su misión solar y aseguró que la llamaría Parker Solar Probe, en honor al astrofísico. El lanzamiento de la nave fue en la mañana del 12 de agosto de 2018 desde Cabo Cañaveral. Allí estaba Parker, de 91 años, junto a tres generaciones de su familia para presenciar el lanzamiento de la nave.
Eric Parker, su hijo, en entrevista para el periódico de la Universidad de Chicago señaló que estaban devastados por la pérdida del físico, pero saben que su legado abarca a la familia y a la comunidad internacional de científicos de todo el mundo.
“Extendemos nuestra gratitud a todos los que se han acercado con recuerdos, a sus colegas a lo largo de los años que trabajaron con él para explorar un tema que le dio mucha alegría, y a las muchas personas en la NASA y el Laboratorio de Física Aplicada que le dieron la bienvenida a mi padre y le dio un gran regalo: la oportunidad de ver el lanzamiento de la sonda solar Parker, que lo conmovió profundamente”, dijo Eric Parker.
Bill Nelson, director de la NASA, en un comunicado aseguró que el campo de la heliofísica existe en gran parte gracias al doctor Parker. “Las contribuciones de Eugene Parker a la ciencia y a la comprensión de cómo funciona nuestro universo tienen mucho que ver con lo que hacemos aquí en la NASA. El legado del Dr. Parker pervivirá a través de las muchas misiones activas y futuras de la NASA que se basan en su trabajo”. (Le puede interesar: Un paso para responder una de las incógnitas sobre el Universo)
La familia de Parker estará en la ceremonia en Suecia que se realizará en abril para celebrar el Premio Crafoord, que ganó en 2020.