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El satélite TESS de la NASA permitió descubrir un planeta del tamaño de la Tierra a una distancia intermedia de su estrella, lo que permitiría la presencia de agua líquida. El planeta, llamado TOI 700 d y potencialmente habitable, está relativamente cerca de la Tierra -a solo 100 años luz-, anunció el Jet Propulsion Laboratory de la NASA. (Lea: Despegó CHEOPS, el satélite que medirá exoplanetas)
El TESS descubrió también un mundo que se presenta como poco hospitalario para formas de vida como las de la Tierra pero que orbita alrededor de dos estrellas. "El satélite fue diseñado y lanzado específicamente para hallar planetas del tamaño de la Tierra y en órbita de estrellas cercanas", dijo Paul Hertz, director de astrofísica de la NASA.
Inicialmente, el satélite clasificó erróneamente la estrella a la que orbita TOI 700 d, lo que implicaba que los planetas aparecían de mayor tamaño y más calientes de lo que eran realmente. Pero varios astrónomos aficionados identificaron el error.
"Cuando corregimos los parámetros de la estrella, los tamaños de sus planetas se redujeron y nos dimos cuenta de que el de más afuera era como del tamaño de la Tierra y [estaba] en la zona habitable", dijo Emily Gilbert, una estudiante de posgrado en la Universidad de Chicago. (Puede leer: Descubren un planeta gigante que desafía las teorías de cómo se forman los planetas)
El descubrimiento fue luego confirmado por el telescopio espacial Spitzer. Planetas con características similares han sido descubiertos con anterioridad, en especial por el telescopio espacial Kepler, pero este hallazgo es el primero realizado por TESS, lanzado en abril de 2018.
El cazador de planetas TESS estudia una porción del cielo para detectar la disminución temporaria de la luminosidad de las estrellas que allí se observan, provocada en general por objetos que pasan frente a ellas. A partir de esa medición, el satélite puede inferir la presencia de un planeta, su tamaño y su órbita.
La estrella TOI 700 es pequeña, cerca de 40% del tamaño del Sol y 50% menos caliente. TESS descubrió tres planetas que la orbitan, llamados TOI 700 b, c y d. Solo "d" está en la llamada zona "Ricitos de Oro", ni tan lejos ni tan cerca de la estrella, donde las temperaturas podrían permitir la presencia de agua líquida. (Le podría interesar: Descubren el planeta enano más pequeño del sistema solar)
TOI 700 d es cerca de 20% más grande que la Tierra y orbita alrededor de su estrella en 37 días. Recibe 86% de la energía que la Tierra obtiene del Sol. Aún resta conocer su composición, pero, según explicó la NASA, una simulación a partir de modelos basados en el tamaño del planeta y el tipo de estrella dio como resultado que TOI 700 d podría estar cubierto por océanos y rodeado de una atmósfera densa de dióxido de carbono, "similar a la que los científicos sospechan que rodeaba a Marte en su juventud".
Una cara del planeta siempre da hacia su estrella, como es el caso de la Tierra y la Luna, un fenómeno llamado rotación sincrónica. A partir de esta constatación, otro modelo estipula que una cara del planeta está cubierta de nubes constantemente.
Una tercera simulación predice un mundo solo de tierra, en el que los vientos soplan desde el lado oscuro del planeta hacia la cara iluminada. Utilizando otros instrumentos, astrónomos observarán el planeta para obtener nuevos datos que podrían encajar con alguna de las simulaciones calculadas por la NASA.