NASA localiza posibles sitios con hielo accesible para futuras misiones a Marte

Utilizando una mezcla de estos conjuntos de datos, los científicos identificaron los lugares más probables para encontrar hielo marciano al que se podría acceder desde la superficie con futuras misiones.

Foto: NASA

Científicos de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, sigla en inglés) han identificado los sitios donde es más probable encontrar hielo en Marte que sea accesible desde la superficie, lo que puede ayudar a la agencia espacial estadounidense a decidir dónde deben aterrizar los primeros astronautas en el Planeta Rojo.

El sondeo, dirigido por el Instituto de Ciencia Planetario de Tucson (Arizona) y gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), hace parte del proyecto de Mapeo de Hielo de Agua Subsuperficial (SWIM, en inglés) que reunió datos de varias misiones de la NASA, como la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), la Mars Odyssey de 2001 y la Mars Global Surveyor, actualmente inactiva.

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Utilizando una mezcla de estos conjuntos de datos, los científicos identificaron los lugares más probables para encontrar hielo marciano al que se podría acceder desde la superficie con futuras misiones. Como explico el JPL, con sede de California, el hielo será un recurso vital para las primeras personas que lleguen a Marte, ya que les proporcionará agua para beber y un ingrediente clave para el combustible de cohetes.

“Pero también sería un importante objetivo científico. Astronautas o robots podrían algún día extraer muestras de hielo tal como hacen científicos en la Tierra, revelando la historia climática de Marte y explorando potenciales hábitats (pasados o presentes) para la vida microbiana”, indicó.

En este punto es clave señalar la necesidad de buscar hielo bajo la superficie debido a que el agua líquida no es estable en la superficie marciana, ya que la atmósfera del planeta es tan delgada que el agua se evapora inmediatamente. Además, si bien hay bastante hielo en los polos de Marte (la mayor parte de agua, pero también de bióxido de carbono), esas regiones son demasiado frías para que los astronautas (o robots) puedan sobrevivir mucho tiempo.

En los últimos años, los instrumentos de naves espaciales de misiones han detectado lo que parecen ser masas de agua congelada subsuperficial a lo largo de las latitudes medias de Marte. En particular, las latitudes medias más septentrionales son especialmente atractivas porque tienen una atmósfera más densa que la existente en la mayoría de las otras regiones, lo que haría más fácil frenar una nave espacial durante su descenso.

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El punto ideal para el aterrizaje estaría en el borde meridional de esta región, suficientemente al norte para que exista hielo, pero lo suficientemente cerca del ecuador para asegurar las temperaturas más cálidas para los astronautas.

“Si uno envía humanos a Marte, lo que quiere es ponerlos tan cerca del ecuador como se pueda. Cuanto menor sea la energía que tiene que gastarse en mantener calientes a los astronautas y a su equipo, más energía tendrá para otras cosas que necesitarán”, concluyó Sydney Do, administrador del proyecto SWIM.

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