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A más tardar en abril de 2025, la NASA lanzará la misión SPHEREx, el primer telescopio espacial que observará cientos de millones de estrellas y galaxias en 102 colores. A través de una técnica llamada espectroscopia, el telescopio, que combina las capacidades de otros similares como el Hubble y el James Webb de la NASA, tomará la luz de las estrellas y galaxias para separarla en colores individuales, de la misma manera que un prisma transforma la luz solar en un arco iris. Esta descomposición puede revelar varias propiedades de un objeto, incluida su composición y su distancia a la Tierra.
Aunque estos colores no son visibles para el ojo humano, los científicos los usarán para aprender diferentes aspectos, como los orígenes del agua en planetas como la Tierra.
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“Somos la primera misión que observa el cielo completo en tantos colores. Siempre que los astrónomos observan el cielo de una manera nueva, podemos esperar descubrimientos”, dijo el investigador principal de SPHEREx, Jamie Bock.
SPHEREx recogerá luz infrarroja que tiene longitudes de onda ligeramente más largas que las que el ojo humano puede detectar. Gracias a esto, el telescopio cumplirá con tres investigaciones científicas claves.
La primera es entender los orígenes cósmicos. La NASA explica que lo que los ojos humanos perciben como colores son longitudes de onda de luz distintas. La única diferencia entre los colores es la distancia entre las crestas de las ondas de luz. Si una estrella o galaxia se mueve, sus ondas de luz se estiran o comprimen, lo que cambia los colores que parecen emitir; (lo mismo ocurre con las ondas sonoras, por eso el tono de la sirena de una ambulancia parece subir a medida que se acerca y bajar después de que pasa). Los astrónomos pueden medir el grado en que la luz se estira o comprime y utilizarlo para inferir la distancia al objeto.
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La misión aplicará este principio para mapear la posición de cientos de millones de galaxias en 3D. De esta manera, los científicos podrán estudiar la física de la inflación, el evento que provocó que el universo se expandiera un billón de billones de veces en menos de un segundo después del Big Bang.
La otra investigación que permitirá realizar el mapa cósmico son los orígenes galácticos. El telescopio medirá la cantidad total de luz emitida por las galaxias a lo largo de la historia cósmica. Con la técnica elegida, SPHEREx también puede mostrar a los astrónomos cómo ha cambiado la emisión total de luz a lo largo del tiempo.
La tercera investigación de la misión será los orígenes del agua. SPHEREx medirá la abundancia de agua congelada, dióxido de carbono y otros ingredientes esenciales para la vida. Esta información ayudará a los científicos a comprender mejor la disponibilidad de estas moléculas clave para la formación de planetas. Las investigaciones indican que la mayor parte del agua de nuestra galaxia se encuentra en forma de hielo en lugar de gas, congelada en la superficie de pequeños granos de polvo. En las densas nubes donde se forman las estrellas, estos granos de polvo helado pueden convertirse en parte de planetas recién formados, con el potencial de crear océanos como los de la Tierra.
“La vista colorida de la misión permitirá a los científicos identificar estos materiales, porque los elementos químicos y las moléculas dejan una firma única en los colores que absorben y emiten”, sostiene la NASA.
El análisis científico de los datos de SPHEREx será realizado por un equipo de científicos ubicados en 10 instituciones en todo Estados Unidos y en Corea del Sur.
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