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Desde hace un tiempo, los científicos creen que nuestra galaxia, la Vía Láctea, está en curso de colisión con la vecina galaxia de Andrómeda. Aunque están a una distancia de aproximadamente 2.5 millones de años luz entre sí, la atracción gravitacional entre ambas está disminuyendo esa distancia lentamente. Una investigación publicada en 2008 estima que en unos cinco mil millones de años estas dos galaxias espirales se fusionarán en un evento cósmico monumental, formando una nueva galaxia elíptica. Milkomeda es el nombre propuesto para esa nueva galaxia que se formaría tras la fusión. O al menos, así se creía.
Una investigación liderada por astrónomos científicos de las universidades de Helsinki (Finlandia), Durham (Inglaterra) y Toulouse III (Francia), publicada como preimpresión (es decir, que no ha sido revisada por pares) en arXiv el 31 de julio pasado, pone en duda esa teoría y le da un margen de escape a ambas galaxias. Titulado “¿Cuándo será el Apocalipsis? No hay certeza de una colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda”, el estudio apunta a que el inminente choque, no es tan inminente como se creía.
Los investigadores dicen utilizar las últimas y más precisas observaciones de los telescopios espaciales Gaia y Hubble. El primero es un observatorio de la Agencia Espacial Europea (ESA), diseñado para cartografiar mil millones de estrellas en nuestra galaxia con una precisión sin precedentes, midiendo sus posiciones, distancias y movimientos con exactitud. Mientras tanto, el segundo, el Telescopio Espacial Hubble, lanzado por la NASA en 1990, ha sido una herramienta fundamental en la astronomía, permitiendo observaciones detalladas del universo en longitudes de onda que van desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano.
Además, los científicos han hecho nuevos cálculos sobre las masas de las galaxias del Grupo Local para entender mejor qué podría pasar en el futuro distante. El Grupo Local es un conjunto de galaxias que se encuentran en la misma región del universo y que están unidas gravitacionalmente.
Las dos galaxias más grandes y conocidas de este grupo son la Vía Láctea (donde está nuestro sistema solar), y la galaxia de Andrómeda. Además, incluye otras galaxias más pequeñas, como la galaxia del Triángulo, y varias galaxias enanas, como las Nubes de Magallanes (la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes), que orbitan alrededor de la Vía Láctea. En total, el Grupo Local contiene más de 50 galaxias y se extiende por un diámetro de aproximadamente 10 millones de años luz.
El objetivo del estudio fue uno: tratar de predecir cómo evolucionarán estas galaxias en los próximos 10 mil millones de años y de identificar los principales factores que podrían afectar esos resultados.
¿Podemos escapar?
Los científicos centran su análisis en las galaxias más masivas del Grupo Local: la M33 y la Gran Nube de Magallanes. La primera es también conocida como la galaxia del Triángulo, una galaxia espiral situada a unos 3 millones de años luz de la Tierra. Es la tercera galaxia más grande del Grupo Local, después de Andrómeda y la Vía Láctea, y es identificable por su estructura espiral bien definida y por albergar una gran cantidad de regiones de formación estelar.
La segunda es la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que orbita la Vía Láctea a una distancia de unos 160,000 años luz. Aunque es mucho más pequeña que la Vía Láctea o M33, la Gran Nube de Magallanes es una de las galaxias más cercanas a nosotros y es visible a simple vista desde el hemisferio sur.
Pero, ¿por qué son importantes? Los investigadores creen que están afectando “de manera clara y radical a la órbita Vía Láctea-Andrómeda”. Y lo están haciendo en dos vías. Cuando se considera la galaxia del Triángulo, la probabilidad de la fusión de la Vía Láctea y Andrómeda aumenta. Esto se debe a que M33 está en una órbita que podría llevarla a interactuar más directamente con estas galaxias. Por otro lado, la Gran Nube de Magallanes tiene una órbita que es casi perpendicular (en ángulo recto) a la trayectoria que siguen la Vía Láctea y Andrómeda en su camino hacia la colisión, lo que hace que su fusión sea menos probable.
“En el sistema completo, encontramos que las incertidumbres en las posiciones, movimientos y masas actuales de todas las galaxias dejan lugar a resultados drásticamente diferentes y a una probabilidad cercana al 50% de que no haya una fusión entre la Vía Láctea y Andrómeda durante los próximos 10 mil millones de años”, escriben. Es decir, a pesar de que la colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda se ha considerado casi inevitable, para estos investigadores las incertidumbres en los datos significan que aún existe una posibilidad significativa de que estas dos galaxias no se fusionen dentro de los próximos 10 mil millones de años.
Y si el choque cósmico ocurre, no será hasta dentro de unos 8 mil millones de años (no dentro de cinco mil, como se estimaba). “Tal como están las cosas, las proclamaciones sobre la desaparición inminente de nuestra galaxia parecen muy exageradas”, escriben. El artículo todavía está a la espera de ser revisado por pares, pero sugiere lo complejo y aún incierto que es predecir con precisión eventos cósmicos a tan largo plazo.
Lo que sigue siendo una certeza hasta ahora es que el universo se sigue expandiendo. Si eso no cambia, en un futuro las galaxias se separarán tanto entre ellas, que se volverán demasiado distantes para interactuar o incluso observarse entre sí.