La NASA cuenta ahora con una misión climática que se encargará de observar la atmósfera y la superficie del océano desde el espacio. Su lanzamiento tuvo lugar el jueves 8 de febrero desde Cabo Cañaveral, en Florida (Estados Unidos). (Lea: Europa aprobó el lanzamiento de una misión a Venus en 2031)
El objetivo de la misión PACE (Plancton, Aerosol, Nubes y Ecosistema Oceánico), según explicó la NASA en un comunicado, es estudiar la salud de los océanos, la calidad del aire y los efectos de las variaciones que está teniendo en la actualidad el clima.
El satélite PACE, que se lanzó a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9, a los cinco minutos del despegue empezó a confirmar señal, proporcionando al equipo de investigadores datos sobre su estado general, salud, operación y capacidades posteriores al lanzamiento. Esto es la principal muestra de que la nave espacial está funcionando como se esperaba.
Ahora, el equipo de PACE espera que en las próximas semanas se pueda llevar a cabo una revisión de evaluación completa posterior al lanzamiento, con el propósito de determinar si la misión está lista para pasar a la fase operativa. (Puede leer: Lanzarán nueva misión no tripulada a la Luna por el día de San Valentín)
Bill Nelson, administrador de la NASA, explicó que esta misión ayudará “a aprender, como nunca antes, cómo las partículas en nuestra atmósfera y nuestros océanos pueden identificar factores clave que impactan el calentamiento global”.
Esta misión tiene la tarea de estudiar el impacto de cosas diminutas, como la vida microscópica en el agua y partículas microscópicas en el aire.
Para estas tareas, la nave está equipada con un instrumento hiperespectral de color del océano, el cual servirá para medir los océanos y otras masas de agua. Lo realizará por medio de un espectro de luz ultravioleta, visible e infrarroja cercana.
“Permitirá rastrear la distribución del fitoplancton y, por primera vez, identificar desde el espacio qué comunidades de estos organismos están presentes a escala global en las actividades diarias”, explica la agencia en su página web. (Lea también: Misión china entrega nuevas pistas de la Luna: hallaron un nuevo mineral)
Estos datos, además, podrán ser usados por los científicos para lograr pronosticar la salud de las pesquerías, rastrear la proliferación de algas nocivas e identificar cambios en el medio marino. Otro de los instrumentos que maneja esta nave son el polarímetro arcoíris hiperangular n.º 2 y el espectropolarímetro. Los cuales están enfocados en la exploración planetaria.
“Detectarán cómo interactúa la luz solar con las partículas de la atmósfera, brindando nueva información sobre los aerosoles atmosféricos y las propiedades de las nubes, así como la calidad del aire a escala local, regional y global”, apuntó la agencia.
A los ojos de Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, los datos recopilados por esta misión serán pieza clave para la comprensión del rol que desempeña el océano en el ciclo climático.
“El valor de los datos de PACE se disparan cuando los combinamos con datos y ciencia de nuestra misión de Topografía de Aguas Superficiales y Océanos, marcando el comienzo de una nueva era de las ciencias oceánicas”, concluye la investigadora. (Le puede interesar: En la luna Mimas de Saturno encuentran un océano subterráneo)
PACE está diseñada para durar al menos tres años en el espacio. Sin embargo, la NASA anunció que la nave está preparada en caso de que se requiera ampliar el cronograma. Puede durar hasta tres veces más de los planes iniciales.
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