Plantas de hace 150 millones de años ayudaron a especies de hormigas nuevas a sobrevivir

Cada vez se reúnen más pruebas de la importancia que tienen las plantas con flores, conocidas científicamente como angiospermas, descritas por primera vez hace un poco más de 150 millones de años. Varios estudios se han dado a la tarea de entender cómo su evolución ha sido clave en la vida de otras especies de plantas y animales. (Lea: La mayoría de los mamíferos machos no son más grandes que las hembras, como se creía)

Cada vez se reúnen más pruebas de la importancia que tienen las plantas con flores, conocidas científicamente como angiospermas, descritas por primera vez hace un poco más de 150 millones de años. Varios estudios se han dado a la tarea de entender cómo su evolución ha sido clave en la vida de otras especies de plantas y animales. (Lea: La mayoría de los mamíferos machos no son más grandes que las hembras, como se creía)

De hecho, un reciente estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) se propuso entender cómo el surgimiento de este tipo de plantas ha sido esencial en la diversificación y propagación de las hormigas. Uno de los principales hallazgos de esta investigación reseña que este tipo de plantas han ayudado a que las especies de hormigas recientes sobrevivan. En cambio, añaden los científicos, las “condiciones cambiantes llevaron a las formas anteriores a la extinción”.

A los ojos de los investigadores, este tipo de plantas habían actuado como una especie de amortiguador “contra la extinción y un impulsor de la diversificación de las hormigas. Nuestro enfoque aclara uno de los patrones más ampliamente aceptados en la diversificación de insectos y plantas”.

Pero, para llegar a esta conclusión, los investigadores usaron una gran cantidad de datos y pruebas de ADN. Además, usaron un grupo de fósiles de hormigas. El objetivo que tenían, se lee en el documento, era corroborar una hipótesis que planteaba que durante cerca de dos décadas la mayoría de las plantas con flores habían sido clave en la supervivencia de los insectos.

En el caso puntual de las hormigas, explican los científicos, aquellas que han estado cerca a las plantas con flores han subsistido. De acuerdo con los datos publicados en el estudio, en la actualidad se estima que se registran cerca de 2,5 millones de hormigas por cada persona y que están distribuidas en aproximadamente 16.000 especies descritas recientemente. (Puede leer: Se creía que esta habilidad era única de los humanos, pero fue observada en animales)

Entonces, ¿cómo han influido las plantas con flores en la sobrevivencia de las plantas? Joseph Parker, biólogo evolutivo del Instituto de Tecnología de California, lo explica así en la revista Science: “es importante entender que estas plantas desempeñan papeles importantes como dispersores de semillas, descomponedores, depredadores y presas de muchos otros animales. Durante aproximadamente los primeros 30 a 50 millones de años, las hormigas no eran tan ubicuas como lo son ahora y esas primeras hormigas “madre” se extinguieron y nadie sabía realmente por qué”.

La clave en este proceso, indican los investigadores, fue el momento en el que este tipo de plantas empezaron a reemplazar a los helechos y a las coníferas. En ese momento, añaden, “comenzaron a duplicarse la cantidad de nutrientes disponibles para la vida en la Tierra y remodelaron los ecosistemas del mundo”.

Las primeras pistas para entender la relación entre las plantas con flores y la supervivencia de las especies recientes de hormigas las comenzó a recolectar en 2006 Corrie Moreau, bióloga evolutiva en la Universidad de Cornell. En ese entonces, junto con su equipo de investigación, llegaron a la conclusión de que el florecimiento de este tipo de plantas impulsó a la diversificación de las hormigas. Los resultados, publicados en la revista Science, señalaron que el crecimiento de las hormigas modernas coincidía con el de las angiospermas.

Sin embargo, como lo aclara a Science Peter Mayhew, biólogo evolutivo de la Universidad de York, la relación no estaba tan clara, como si lo era para otro tipo de insectos, como los escarabajos y las mariposas, pues muchas de estas especies se alimentan de plantas con flores. En cambio, la mayoría de las hormigas no lo hacían. (Le puede interesar: Así apareció una importante colección de conchas del siglo XVIII que se creía perdida)

A pesar de que a lo largo de estos años se han planteado diversas hipótesis, para este reciente estudio, el grupo de investigación liderado por Corentin Jouault, biólogo evolutivo del Museo Nacional de Historia Natural de Francia, recolectó datos sobre 24.000 hormigas. Luego, combinó los datos con información filogenética sobre las 14.000 especies conocidas de hormigas vivas en la actualidad. Finalmente, basados en un método estadístico y modelos informáticos, el grupo calculó el curso más probable de la evolución de las hormigas.

Los primeros dos modelos estimaron cuándo surgieron o se extinguieron varias especies y cómo cambió el número de los individuos que sobrevivieron. Luego, el tercer modelo, se encargó de evaluar los factores ambientales y su afectación en las tasas de aparición y extinción de las especies de hormigas.

Ahorrándonos las partes técnicas, los resultados sugieren que “el auge de las angiospermas moldeó la diversidad de las hormigas de dos maneras: favoreciendo la diversificación y amortiguando la extinción. El estudio realmente amplía el panorama y amplía la dinámica de diversidad de cómo evolucionaron las hormigas”. (Lea también: El particular escarabajo en Colombia que reapareció luego de 111 años)

👩‍🔬📄 ¿Quieres conocer las últimas noticias sobre ciencia? Te invitamos a verlas en El Espectador. 🧪🧬