El 14 de julio de 2015, la sonda New Horizons de la NASA realizó un espectacular sobrevuelo de Plutón. De la hazaña quedaron algunas imágenes y datos topográficos que mostraron extrañas y enormes montañas con picos que se elevan sobre la superficie de este planeta. Unas estructuras muy parecidas a los volcanes. (Lea: Telescopio Hubble descubre ‘Earendel’, la estrella más lejana hasta ahora conocida)
Determinar qué eran esos picos se convirtió en un reto para los científicos planetarios, pues algunos especulaban que podría ser un volcán de hielo, que arrojaba agua nieve helada. Los investigadores de la NASA llamaron a estas estructuras Wright Mons y Picard Mons.
Para entender con claridad qué eran esos picos, un equipo del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, dirigido por la científica Kelsi Singer, se encargó de analizar esas imágenes y datos de Wright Mons, una región montañosa que se eleva entre 4 y 5 kilómetros por encima de su entorno y cuenta con unos 150 km de ancho.
Luego de los análisis, el equipo determinó que Wright Mons es un volcán y, dicen en la investigación, por la falta de cráteres de impacto se evidencia que, probablemente, no tiene más de mil o dos mil millones de años. Los resultados fueron publicados en la revista Nature Communications. (Puede leer: Increíble: la NASA ya ha encontrado más de 5.000 exoplanetas, ¿cómo lucen?)
Singer, en entrevista con The Guardian, explicó que los astrónomos han creído que en algún momento de la historia de los últimos mil millones de años de Plutón aparecieron lodos de agua fangosa en esta zona, que fueron emergiendo por estos cráteres helados junto con elementos “anticongelantes”, como amoníaco o metano.
Estos picos, añaden los investigadores, probablemente fueron creados por algún tipo de volcanismo de hielo, un fenómeno que técnicamente es conocido como “criovolcanismo”, que hace referencia a la erupción de agua helada en lugar de roca fundida. (Le puede interesar: Este es el objeto más lejano del sistema solar)
Las pruebas, señaló Singer, “indicaron que no era líquido, ya que el ambiente es demasiado frío: la temperatura media de la superficie de Plutón es de aproximadamente 40 K (-233 °C)”, por eso, los datos de composición sugieren que este material principalmente es hielo de agua, pero con algunos componentes “anticongelantes” adicionales, como amoníaco o metanol.
La investigadora señaló que, dada la temperatura extremadamente baja que se registra en Plutón, este material no debería ser móvil. “Posiblemente, el núcleo rocoso de Plutón es más cálido de lo previsto, y la energía térmica liberada por la desintegración radiactiva de algunos de sus elementos queda atrapada de alguna manera”, señaló.