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Juno, la nave espacial de la NASA que orbita Júpiter desde 2016, observó la superficie de la luna Ganímedes de Júpiter y encontró residuos de agua salada que podrían haber burbujeado de un posible océano subterráneo. La existencia de este podría indicar condiciones aptas para la vida. Ganímedes es la luna más grande del sistema solar y es la única que cuenta con un propio campo magnético.
La nave observó los químicos en su superficie por medio del instrumento Jovian InfraRed Auroral Mapper (JIRAM). Los hallazgos se publicaron en la revista Nature Astronomy.
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Los océanos adquieren la sal a partir de interacciones químicas en las que el agua toca un manto rocoso, lo que implica “una de las condiciones necesarias para la habitabilidad”, como explicó Federico Tosi, autor principal del estudio e investigador del Instituto Nacional de Astrofísica de Roma, citado por Popular Science.
Investigaciones previas sugieren que Ganímenes no cuenta con una capa líquida que toque su manto y que otras cortezas heladas separan el océano de la roca. Sin emabrgo, como el JIRAM de Juno encontró sales en la superfecie, esto puede explicar que hubo “una época en la que el océano debía estar en contacto directo con el manto rocoso”, agregó Tosi.
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Los científicos aún no están seguros del tipo de compuestos orgánicos que identificó Juno. Es posible que se trate de aldehídos alifáticos, un tipo de molécula que está en otras partes del sistema solar y que es necesaria para construir aminoácidos complejos. Lo que puede indicar que hay interacciones entre el agua líquida y el manto rocoso. Según Tosi, “la presencia de compuestos orgánicos no implica la presencia de formas de vida. Pero ocurre lo contrario: la vida requiere la presencia de algunas categorías de compuestos orgánicos”.
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Según los científicos, es posible que Juno no vuelva a pasar por Ganímedes y se deba esperar a que en unos diez años la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea logre una cobertura completa de esta luna.
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