Sabemos que el gato doméstico ( Felis catus ) es en realidad un carnívoro obligado, y como tal tiene una dieta basada en carne. Desde la década de los 70 se conoce también que los gatos seleccionan dietas con alto contenido de proteínas y grasas, pero no dietas con alto contenido de carbohidratos. Estas dietas han evolucionado y en muchos casos son diferentes a la de los humanos. Los científicos han intentado descifrar algunos misterios de los receptores de sabor que determinan qué alimentos le gustan o no a estos animales.
Es bien sabido, por ejemplo, que los gatos son indiferentes a los azúcares y edulcorantes. Una explicación es que los gatos perdieron su capacidad de saborear el azúcar, ya que no suelen encontrarlo en su dieta estrictamente carnívora. Los gatos tienen también menos receptores de sabor amargo que los humanos y también se han observado algunas diferencias en los rangos receptivos. De hecho, se ha propuesto que la aparición de alimentos amargos y tóxicos es menor para carnívoros en comparación con otros.
Puede ver: Los niños y niñas tienen mucho que decir del cambio climático
El término “umami” fue acuñado por primera vez en 1908 y es una de las cinco sensaciones gustativas básicas, responsable del sabor salado o a carne. La percepción del sabor “umami” en los mamíferos, y especialmente en los humanos, está mediada por unos receptores gustativos, denominados Tas1r1-Tas1r3. Tas1r1 y Tas1r3. Los receptores gustativos de la sal, sin embargo, no ha sido estudiado para gatos.
Un grupo de investigadores publicó este mes en Chemical Senses un estudio donde se arroja luz sobre el tema. Los científicos informan que las papilas gustativas de los gatos contienen los receptores necesarios para detectar el umami, el sabor sabroso y profundo de varias carnes, pero estos receptores están sintonizados de manera única y a diferencia de los humanos, con las moléculas que se encuentran en altas concentraciones en el atún, lo que revela por qué estos animales prefieren a veces el atún que otras carnes.
Puede ver: Tierras raras: los minerales que explotará Colombia y se extraen de pocos países
Yasuka Toda, bióloga molecular de la Universidad Meiji, comentó para el medio especializado Science.org que “el umami es tan importante para los gatos como lo dulce para los humanos”. Los perros, a diferencia de los gatos pueden saborear tanto el dulce como el umami. Por qué los gatos anhelan el atún en primer lugar sigue generando muchas preguntas. El camino, dicen los investigadores, apenas comienza.