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Los pulmones son unos de los órganos más difíciles de preservar. Tan pronto una persona muere estos comienzan a deteriorarse, por lo que si se quieren donar la carrera contra el tiempo es fundamental para llevarlos a quien los recibe lo más pronto posible. Aunque están fuera del cuerpo por cuestión de horas, la mayoría de pulmones donados resultan tan deteriorados que, generalmente, no se pueden usar con seguridad para un trasplante. Según cifras de la American Lung Association, solo cerca del 28% de los pulmones donados cumplen los criterios para el trasplante en los Estados Unidos.
Sin embargo, una nueva investigación llevada a cabo por científicos de la Universidad de Columbia, en Nueva York, y publicada en Nature Medicine está mostrando resultados alentadores. ¿Cómo? Conectando los pulmones a un cuerpo vivo.
Hasta ahora, una de las técnicas más comunes para “mejorar” e intentar reacondicionar los pulmones dañados consistía en bombear aire y líquido oxigenado a los pulmones a través de dispositivos de perfusión pulmonar ex vivo (ELVP). Sin embargo, algunos continuaban fallando después del proceso. Por lo que los investigadores decidieron probar otra técnica.
“Los pacientes que esperan un trasplante de pulmón enfrentan una alta mortalidad en la lista de espera, ya que la lesión impide el uso de la mayoría de los pulmones de donantes (…) Aquí demostramos que los pulmones humanos con lesiones agudas mejoraron para el trasplante, incluido un pulmón que no pudo recuperarse con EVLP, pudo recuperarse mediante la circulación cruzada de sangre completa entre los pulmones humanos explantados y un cerdo Yorkshire”, dice la investigación.
Así que tomaron pulmones de seis donantes humanos que habían sido rechazados para trasplante -uno de los pulmones había estado fuera del cuerpo durante aproximadamente 24 horas y había fallado incluso después de cinco horas en un dispositivo EVLP- y los conectaron al sistema circulatorio de un cerdo anestesiado durante 24 horas. Unos tubos alimentaban los vasos sanguíneos del pulmón humano con los del cuello del cerdo.
Al tiempo, el pulmón recibía aire que bombeaba un ventilador y medicamentos inmunosupresores que fueron inyectados tanto en el cerdo como en los pulmones. Los inmunosupresores evitan que el sistema inmunitario rechace los tejidos extraños. Como resultado, los pulmones que tenían muchas áreas blancas (que sugieren que el tejido estaba muriendo y no podía transportar suficiente oxígeno a la sangre) mejoraron después de estar conectados.
Gordana Vunjak-Novakovic, que participó en la investigación, aseguró al portal científico New Scientist que, tras 24 horas, las células, la estructura de los tejidos y la capacidad e administrar oxígeno de los pulmones habían mejorado significativamente. Un pulmón que había estado fuera del cuerpo durante casi dos días parecía haberse recuperado.
“No son 100% normales, pero están suficientemente cerca”, asegura Vinjak al mismo medio. Preliminarmente, aseguraron los expertos, los pulmones se veían lo suficientemente saludables como para ser considerados aceptables para el trasplante. Sin embargo, se requieren otros estudios y repetir las pruebas usando muchos más pulmones antes de poder implantarlos en las personas. Además, se detectó que los pulmones del estudio actual contenían glóbulos blancos de los cerdos, células que podrían desencadenar una reacción inmune en un receptor pulmonar.
“Nuestros hallazgos sugieren que la circulación cruzada puede servir como un enfoque complementario para la EVLP clínica para recuperar los pulmones de donantes lesionados que, de otro modo, no podrían utilizarse para el trasplante”, relata el informe de la investigación.
A futuro, esperan que un posible receptor pueda usar su propio suministro de sangre para revivir los pulmones donados. “Aunque es poco probable que el enfoque rescate los pulmones más gravemente dañados, sí puede salvar dos de cada cuatro que son rechazados, puede aumentar el número de pulmones disponibles para los pacientes en tres veces”, dice el portal científico citando a la investigadora.