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La pregunta sobre el agua en la exploración espacial vuelve siempre como una duda existencial: ¿cómo van a sobrevivir las tripulaciones de humanos que se embarquen en misiones largas, sin regresar a la Tierra para misiones de rea-bastecimiento? La NASA está desarrollando sistemas de soporte vital que pueden regenerar o reciclar consumibles como alimentos, aire y agua y los está probando en la Estación Espacial Internacional.
Uno de ellos, el Sistema de Soporte de Vida y Control Ambiental (ECLSS, por sus siglas en inglés) acaba de lograr un hito importante. Este sistema recolecta las aguas residuales de los tripulantes y las convierte en agua potable. ¿Cómo lo hace? Con todo lo que está disponible, incluso utiliza deshumidificadores avanzados para capturar la humedad liberada en el aire de la cabina por el aliento y el sudor, para volverlo agua.
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Otros instrumentos como el Urine Processor Assembly (UPA) recuperan el agua de la orina mediante destilación al vacío. Una demostración de esa tecnología recientemente probó mejoras importantes. Sucede que, idealmente, los sistemas de soporte vital necesitan recuperar el 98 % del agua que traen las tripulaciones. Las evaluaciones demostraron que la UPA ayudó al sistema a alcanzar esa meta.
“Este es un paso adelante muy importante en la evolución de los sistemas de soporte vital “, dijo, citado por la Nasa, Christopher Brown, parte del equipo del Centro Espacial Johnson que administra el sistema de soporte vital de la estación espacial. Brown lo ejemplificó así: suponga que el sistema recolecta 45 kilos en agua. Pierde dos, y logra mantener el otro 98% en circulación. Antes del BPA, la recuperación de agua estaba entre el 93 % y el 94 %. Los sensores verifican la pureza del agua y se reprocesa el agua inaceptable.
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El sistema también agrega yodo al agua para evitar el crecimiento microbiano y lo almacena, lista para que lo use la tripulación. Cada miembro de la tripulación necesita alrededor de un galón de agua por día para el consumo, la preparación de alimentos y la higiene, como cepillarse los dientes. Es posible que beber orina reciclada puede hacer que algunas personas se sientan aprensivas, pero, en realidad, dicen desde la Nasa, el resultado final es muy superior a lo que los sistemas municipales de agua producen sobre el terreno.
“El procesamiento es fundamentalmente similar a algunos sistemas de distribución de agua terrestre, solo que se realiza en microgravedad”, explica Jill Williamson, gerente de subsistemas de agua del Sistema de Soporte de Vida y Control Ambiental (ECLSS) de la estación espacial. “La tripulación no está bebiendo orina; están bebiendo agua que ha sido recuperada, filtrada y limpiada de tal manera que es más limpia que la que bebemos aquí en la Tierra. Tenemos muchos procesos implementados y muchas pruebas en tierra para proporcionar confianza de que estamos produciendo agua limpia y potable”.