Gracias al estudio de un pequeño fragmento de hueso temporal, el hueso del cráneo que alberga el oído, un grupo de investigadores españoles confirmó el primer caso conocido de un individuo neandertal con síndrome de Down. Según el equipo, es la primera vez que se identifica esta condición en una especie de homínido distinta a la nuestra.
El descubrimiento, publicado en la revista Science Advances, detalla el análisis del fósil estudiado, el cual fue encontrado en 1989 por el catedrático emérito de Prehistoria de la Universidad de Valencia, Valentín Villaverde, en el yacimiento de Cova Negra en Xátiva, Valencia.
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Por años, esta pieza permaneció en el Museu de Prehistòria de València, hasta que antropólogos y otorrinos de HM Hospitales y la Universidad de Alcalá, junto con arqueólogos de la Universidad de Valencia, en España, decidieron estudiarlo. Tras varios análisis, los investigadores encontraron malformaciones de nacimiento en el individuo infantil, al que pertenecía el hueso temporal.
“Hemos podido estudiar un individuo neandertal que tenía un montón de patologías en el oído interno. Esa serie de patologías, hoy solo se encuentran en personas que tienen síndrome de Down, todas ellas juntas”, explicó Mercedes Conde, co-directora de la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología de HM Hospitales.
Las patologías encontradas incluyen la displasia del canal semicircular lateral, y signos de complicaciones de otitis como la presencia de una fístula laberíntica que comprometería la audición y el equilibrio.
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No se sabe si Tina, el nombre que recibe el fósil estudiado, era niño o niña. Lo que se sabe es que era neandertal, que tenía síndrome de Down y que sobrevivió por lo menos seis años, lo que sin duda requirió los cuidados y la solidaridad de su grupo. Este fue el otro gran hallazgo del estudio.
Hasta el momento, solo se tenía evidencias de que los neandertales cuidaban de sus compañeros adultos más frágiles. Algunos científicos pensaban que no se trataba de un auténtico comportamiento altruista sino de un intercambio de ayuda entre iguales.
Sin embargo, el caso de Tina demuestra que esta especie también cuidaba de niños y niñas vulnerables. “Todas esas condiciones hicieron que esa personas necesitara, al menos durante seis años de vida, muchos más cuidados que cualquier otro niño de su grupo. Hasta ahora no se conocía ningún caso de un individuo que hubiera recibido ayuda, aunque no pudiera devolver el favor, lo que probaría la existencia de auténtico altruismo entre esta especie. Eso es precisamente lo que significa el descubrimiento de Tina”, agregó Conde.