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¿Ha pensado qué tan importantes son las lombrices para producir la comida con la que nos alimentamos? Aunque le parezcan animales feos o incluso le desagraden, las lombrices de tierra son importantes ingenieros de ecosistemas que influyen en el crecimiento de las plantas a través, por ejemplo, de la captura de agua, el ciclo de la materia orgánica y la disponibilidad de nutrientes. Se ha demostrado que también facilitan la producción de hormonas que promueven el crecimiento de las plantas y que incluso ayudan a proteger los cultivos de los patógenos comunes del suelo. A pesar de todo eso, la contribución de estos pequeños seres sigue siendo bastante desconocida, hasta ahora. Un nuevo estudio estima por fin cuanto nos ayudan las lombrices a no morir de hambre.
“Nuestros hallazgos indican que las lombrices de tierra contribuyen a aproximadamente el 6,5% de la producción mundial de cereales (maíz, arroz, trigo, cebada) y al 2,3% de la producción de leguminosas, lo que equivale a más de 140 millones de toneladas métricas al año”, se puede leer en la investigación, publicada en Nature. Si se detalla solo en los cultivos de cereales más comunes como el arroz, el maíz, el trigo, o la cebada, el papel de las lombrices se dimensiona aún más: contribuyen el 6,45% de la producción, es decir, 128 millones de toneladas métricas de cereales.
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Para que se dimensione mejor, si las lombrices fueran un país, serían el cuarto mayor productor de cereales del mundo, solo superadas por China, Estados Unidos y la India, que produjeron en 2022 alrededor de 582, 475 y 294 millones de toneladas de estos cereales.
El aporte de las lombrices de tierra a la alimentación se puede mirar también por regiones. En el África subsahariana, por ejemplo, se estima que estos seres contribuyen aproximadamente con el 10% de la producción total de cereales y el 3,2% de la producción de leguminosas. En América Latina y el Caribe aportan el 8% de la producción de cereales y el 3,1% de las leguminosas. Esto “parece estar asociado con suelos que generalmente tienen un pH más bajo y un mayor contenido de arcilla, así como menores insumos de fertilizantes, todos factores que se ha demostrado que mejoran el beneficio relativo de las lombrices de tierra para el crecimiento de las plantas”, dice la investigación.
¿Para qué funciona saber esto? Sucede que desde hace varias décadas se le atribuye a la intensificación agrícola el mérito de alimentar a una población global en crecimiento. Esta intensificación se refiere al uso de variedades mejoradas de cultivos, insumos agroquímicos y labranza mecanizada. El problema es que esto ha tenido un costo ambiental significativo en términos de pérdida de biodiversidad y contaminación del agua y del aire. Se espera que estos problemas se intensifiquen a medida que la demanda mundial de alimentos siga aumentando, enfatizando así la necesidad de adoptar más enfoques de gestión agroecológica para producir nuestros alimentos
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Es ahí donde entran las lombrices. La gestión sostenible de los suelos y la salud general del suelo representan un elemento clave en los esfuerzos de intensificación agroecológica, ya que las comunidades biológicas del suelo (como estos animales) ofrecen un gran potencial para apoyar la producción de alimentos y una variedad de otros servicios ecosistémicos.