La NASA inicia una simulación de vida en Marte con un equipo de voluntarios que pasará más de un año encerrado en un hábitat diseñado. La simulación, llamada CHAPEA (Analogía de exploración de la salud y el rendimiento de la tripulación), es la primera de las tres previstas por la agencia espacial.
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El 25 de junio de 2023, los cuatro voluntarios ingresaron al centro de simulación que recrea las condiciones de una base humana en Marte. Durante los 378 días de la misión participarán en diversas actividades como el cultivo de cosechas, paseos espaciales simulados, mantenimiento del hábitat y experimentos científicos.
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El hábitat, conocido como Mars Dune Alpha, tiene una superficie de 518 metros cuadrados y fue construido utilizando impresoras 3D y lavacrete. Esta tecnología de construcción aditiva permite la impresión en 3D de futuros asentamientos en el espacio, reduciendo la necesidad de transportar grandes cantidades de materiales en múltiples vuelos.
La simulación de vida en Marte proporcionará valiosos conocimientos para evaluar el sistema de alimentación espacial de la NASA, así como la salud física, conductual y los resultados de rendimiento de futuras misiones. La base cuenta con habitaciones privadas, estaciones de trabajo, una estación médica, áreas comunes de estar, cocina y estaciones de cultivo de alimentos.
La investigación realizada en el hábitat Mars Dune Alpha ayudó a la NASA a comprender los riesgos y recursos necesarios para apoyar la salud y el rendimiento de la tripulación en futuras misiones de larga duración en Marte.
La comandante Kelly Haston, una científica investigadora especializada en enfermedades humanas, lidera la misión junto con el ingeniero de vuelo Ross Brockwell y el médico oficial Nathan Jones. Completando la tripulación se encuentra Alyssa Shannon, oficial científica y enfermera de práctica avanzada. El equipo de respaldo está formado por el ingeniero aeroespacial y de defensa Trevor Clark y la microbióloga de la Marina de los EE. UU., Anca Selariu. Su objetivo es sentar las bases para los futuros astronautas que vivirán en Marte.
A simple vista, el hábitat donde vivirán los astronautas parece una casa normal, con cuatro dormitorios, sala de estar y gimnasio. Sin embargo, al observar el suelo rojo del patio trasero, uno puede intuir que esta casa no está en la Tierra.
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El hábitat, conocido como Mars Dune Alpha, se encuentra en las instalaciones de investigación del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas. La casa incluye una granja vertical para el cultivo de vegetales, una sala médica, dos baños, una zona de relajación con sillones y una televisión, y varias estaciones de trabajo. También cuenta con una puerta que conduce a un área de simulación del entorno marciano. En el suelo de arena roja se encuentran una estación meteorológica, un pequeño invernadero y una cinta para correr, donde los voluntarios caminarán sujetos por correas. Allí, la tripulación llevará a cabo caminatas espaciales simuladas con apoyo de realidad virtual.
Suzanne Bell, a cargo del programa de Laboratorio de Salud Conductual y Rendimiento de la NASA, explica que esta área simulará el esfuerzo y el tiempo requerido para la actividad física en Marte. La NASA tiene prevista monitorear la salud física y mental de la tripulación para comprender mejor la capacidad de los seres humanos para el aislamiento prolongado.
“Al medir su rendimiento y habilidades cognitivas, la NASA podrá comprender mejor los recursos que se deben proporcionar durante este viaje ambicioso. Esto es crucial, dadas las restricciones de peso muy estrictas en estas misiones”, explica Grace Douglas, investigadora principal del programa CHAPEA, que supervisa este experimento.
Durante el año de la misión, los encargados de monitorear las actividades de la tripulación también tienen planeadas algunas sorpresas. Estas fallas pueden ocurrir en el sistema, eventos climáticos imprevistos, cortes de energía y escasez de recursos, así como la resolución de problemas cotidianos o domésticos que pueden surgir en una casa ocupada por cuatro personas a lo largo de un año.
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