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La NASA anunció este miércoles que el Telescopio Espacial James Webb, el más grande y poderoso de su tipo que ha construido la humanidad, sufrió un impacto en uno de sus segmentos primarios del espejo entre el 23 y el 25 de mayo. Se trató de un micrometeorito, uno de muchos que seguirá recibiendo el James Webb durante su operación y para los que los científicos lo prepararon. El telescopio no sufrió ningún daño y todavía funciona a un nivel que supera todos los requisitos de la misión.
“Siempre supimos que Webb tendría que capear el entorno espacial, que incluye la luz ultravioleta fuerte y las partículas cargadas del Sol, los rayos cósmicos de fuentes exóticas en la galaxia y los impactos ocasionales de micrometeoroides dentro de nuestro sistema solar” dijo, citada por la NASA, Paul Geithner, subdirector técnico de proyectos en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de esa agencia. “Diseñamos a Webb con margen de rendimiento (óptico, térmico, eléctrico, mecánico) para garantizar que pueda realizar su ambiciosa misión científica incluso después de muchos años en el espacio”
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Los científicos sometieron al telescopio a simulaciones e impactos reales en la Tierra para lograr idea más clara de cómo fortalecerlo antes de lanzarlo al espacio. También le dieron al telescopio la capacidad de ajustar las posiciones de los espejos para cancelar al menos una parte de la distorsión en las observaciones que pueden generar estos impactos. Los equipos de vuelo en la Tierra también podrían, en una eventual ocasión, alejar al Webb intencionalmente de las lluvias de meteoritos.
“Como resultado de este impacto, se formó un equipo especializado de ingenieros para buscar formas de mitigar los efectos de más impactos de micrometeoritos de esta escala. Con el tiempo, el equipo recopilará datos invaluables y trabajará con expertos en predicción de micrometeoritos en el Marshall Space Flight Center de la NASA para poder predecir mejor cómo puede cambiar el rendimiento, teniendo en cuenta que el rendimiento inicial del telescopio es mejor de lo esperado”, dice la agencia espacial.
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Este impacto reciente no provocó ningún cambio en el cronograma de operaciones de Webb. El mundo se prepara para conocer las primeras imágenes que ya tomó, este 12 de julio próximo. y el inicio de las operaciones científicas.