La NASA se prepara para el lanzamiento de la misión más importante que ha diseñado en busca de agua en el espacio. Se trata de Europa Clipper, una sonda diseñada para explorar Europa, una de las lunas más grandes de Júpiter. El principal objetivo de la misión es investigar si esta luna tiene condiciones adecuadas para albergar vida. Los científicos creen que bajo la superficie helada de Europa podría haber un océano de agua líquida, lo que convierte a este satélite en uno de los lugares más prometedores para buscar vida extraterrestre en el sistema solar. El despegue está previsto para no antes de las 11:06 a. m., hora de Colombia, en un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
La sonda Europa Clipper estudiará la superficie de Europa, su capa de hielo, el océano subterráneo y el ambiente en general. A través de múltiples sobrevuelos de la luna, la nave recolectará datos sobre la composición del hielo, el espesor de la corteza y la actividad geológica, además de investigar la posibilidad de géiseres que liberen agua desde el océano hacia el espacio. Esta misión es clave para avanzar en nuestra comprensión de los ambientes donde podría haber vida fuera de la Tierra y tiene como objetivo responder preguntas fundamentales sobre la habitabilidad en el sistema solar.
Aunque Júpiter tiene 95 lunas reconocidas oficialmente por la Unión Astronómica Internacional, Europa siempre ha concentrado la atención de los científicos. Puede ser uno de los lugares más prometedores de nuestro sistema solar para encontrar entornos actuales adecuados para alguna forma de vida más allá de la Tierra. Las naves espaciales Pioneer 10 y 11 de la NASA sobrevolaron Júpiter a principios de la década de 1970, pero las primeras naves espaciales que obtuvieron imágenes de las superficies de las lunas de Júpiter con un detalle significativo fueron las naves espaciales Voyager 1 y 2. El acercamiento más cercano de la Voyager 1 a Júpiter ocurrió el 4 de marzo de 1979. La nave espacial tomó una imagen global completa de Europa desde una distancia de aproximadamente 1,2 millones de millas (2 millones de kilómetros).
Los científicos creen que la capa de hielo de Europa tiene un espesor de entre 15 y 25 kilómetros y flota en un océano de entre 60 y 150 kilómetros de profundidad. Por lo tanto, aunque Europa tiene solo una cuarta parte del diámetro de la Tierra, su océano puede contener el doble de agua que el océano de la Tierra.
Con un diámetro ecuatorial de 3.100 kilómetros, Europa tiene aproximadamente el 90% del tamaño de la Luna de la Tierra. Por lo tanto, si se reemplazara nuestra Luna por Europa, parecería aproximadamente del mismo tamaño en el cielo que nuestra Luna, pero más brillante, mucho más. Su superficie está hecha de hielo de agua y, por lo tanto, refleja 5,5 veces más luz solar que nuestra Luna. Orbita alrededor de Júpiter a unas 417.000 millas (671.000 kilómetros) del planeta, que a su vez orbita alrededor del Sol a una distancia de aproximadamente 500 millones de millas (780 millones de kilómetros), o 5,2 unidades astronómicas (UA). Una UA es la distancia entre la Tierra y el Sol. La luz del Sol tarda unos 45 minutos en llegar a Europa. Debido a la distancia, la luz solar es unas 25 veces más débil en Júpiter y Europa que en la Tierra.
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