Este miércoles, la Real Academia Sueca de Ciencias entregó el Premio Nobel en Química, el último que faltaba de entre las categorías científicas. Tres investigadores, David Baker, Demis Hassabis y John M. Jumper, fueron reconocidos por sus estudios sobre las proteínas humanas. Un día antes, John J. Hopfield, de la Universidad de Princenton, en Estados Unidos, y Geoffrey E. Hinton, de la Universidad de Toronto, en Canadá, fueron reconocidos a su vez con el Nobel en Física por el desarrollo del llamado machine learning, con redes neuronales artificiales. Y un poco más atrás, el lunes, fue el turno de Victor Ambros y Gary Ruvkun, reconocidos con el Nobel de Medicina “por el descubrimiento del microARN y su papel en la regulación genética postranscripcional”. Siete hombres y ninguna mujer.
La primera mujer en recibir un Premio Nobel científico fue Marie Curie, quien ganó el Nobel de Física en 1903, junto con su esposo Pierre Curie y Henri Becquerel, por sus investigaciones sobre la radiactividad. Posteriormente, en 1911, Curie se convirtió también en la primera persona en recibir un segundo Nobel, esta vez en Química, por sus descubrimientos del radio y el polonio. Estos premios tuvieron su primera edición en 1901. Entre ese año y 2023, el Premio Nobel de Economía y el Premio del Banco de Suecia en memoria de Alfred Nobel se han concedido 65 veces a mujeres. Solo una mujer, Curie, ha sido galardonada dos veces. Esto significa que, entre 1901 y 2023, 64 mujeres han sido galardonadas con el Premio Nobel.
Si miramos en detalle las ramas científicas (Medicina, Física y Química) el panorama es desolador. Durante los últimos 122 años, tan solo 25 mujeres han sido reconocidas por estos premios en estas categorías. El Nobel de Medicina, por ejemplo, ha sido el que ha mostrado un mayor avance, pues de los 231 premiados, 13 son mujeres. Gerty Theresa Cori fue la primera mujer en recibirlo. Sucedió en 1947. Su trabajo en la investigación del metabolismo de los carbohidratos y su relación con la energía celular marcó un avance significativo en la biología y la medicina. Junto a su esposo, Carl Cori, realizaron estudios fundamentales que abrieron nuevas vías para entender procesos metabólicos importantes en el cuerpo humano.
Filomena Nunes, una profesora de Física de la Universidad Estatal de Michigan, recuerda en un artículo en The Conversation que, de las 225 personas que han recibido el Premio Nobel de Física, solo cinco han sido mujeres. “Se trata de un número muy reducido, ciertamente inferior al 50%, el porcentaje de mujeres en la población humana”, escribe. De esos cinco reconocimientos a mujeres, tres fueron otorgados en la última década. En 2020, Andrea Ghez, una astrofísica norteamericana, se convirtió en la cuarta mujer en recibir este premio, siendo galardonada por sus contribuciones a la comprensión de cómo funciona el universo, específicamente en el estudio del agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea.
La quinta mujer en recibir el Premio Nobel de Física fue Giorgia P. S. B. Pezzoli, quien fue reconocida en 2023 por su trabajo innovador en el desarrollo de técnicas avanzadas de imagenología cuántica. Su investigación permitió mejorar la precisión en la observación de fenómenos cuánticos, abriendo nuevas fronteras en la física experimental. “Como mujer física, estoy muy emocionada de ver a tres mujeres sumarse al grupo de premios Nobel de Física en tan solo un puñado de años”, escribe Nunes en The Conversation.
En 2019 se publicó una investigación en Nature titulada “Sesgo de género en los premios Nobel”. En ella, las autoras escribían: “Sorprendentemente, en medicina, ciencias naturales y sociales, el número de mujeres que han recibido el premio Nobel es muy reducido. Es evidente que hay menos mujeres investigadoras en estos campos, pero ¿es esto lo que explica por completo el bajo número de mujeres que han recibido el premio Nobel?”. En el modelo que aplican en su artículo, las investigadoras encuentran que existe un sesgo significativo en la distribución de género en estos premios, con más del 96% de probabilidad de que las mujeres estén en desventaja en comparación con sus homólogos masculinos.
El estudio sugiere que, aunque las mujeres que logran establecerse como académicas en campos científicos tienen la oportunidad de recibir premios, las probabilidades no son equitativas. Esto, señalan en el artículo, no implica necesariamente que los comités Nobel evalúen de manera injusta a los nominados, ya que la nominación es anónima durante 50 años, lo que impide probar esta hipótesis. En cambio, argumentan que el sesgo se origina en etapas anteriores de la carrera científica, donde las mujeres enfrentan obstáculos para ser nominadas. Por ejemplo, un factor que consideran es el equilibrio entre la vida laboral y familiar.
Las mujeres galardonadas hasta el corte del estudio tendían a estar menos casadas (63%) y a tener menos hijos (55%) en comparación con sus homólogos masculinos (97% y 86%, respectivamente). Además, escribían, la falta de modelos a seguir y la disparidad en la asignación de recursos y apoyo en el ámbito académico también contribuyen a esta situación. Los hombres tienden a recibir más recursos, lo que se traduce en una mayor productividad científica, mientras que las mujeres suelen tener un índice de publicaciones significativamente más bajo (219 frente a 358 en promedio). Las autoras reconocen que el sesgo de género puede ser solo uno de muchos otros que pueden afectar las nominaciones, como la afiliación y nacionalidad.
En 2018, la Real Academia Sueca anunció cambios en su proceso de nominación para alentar una mayor diversidad. Los comités de selección ampliaron la lista de personas invitadas a presentar nominaciones para incluir a más mujeres y científicos de todo el mundo. El Instituto Karolinska, que otorga el Nobel de Fisiología o Medicina, realizó cambios similares. Sin embargo, este año no hay mujeres premiadas en estas categorías.
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