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Mark Vande Hei llegó a la Estación Espacial Internacional (EEI) el 9 de abril de 2021 y se espera que regrese a casa el 30 de marzo de 2022, después de pasar 355 días en la órbita terrestre baja. Esto rompe el récord de la mayor cantidad de días consecutivos en el espacio por parte de un explorador estadounidense, en poder del astronauta de la NASA Scott Kelly, por 15 días.
Si todo sale bien, y pese a las tensiones actuales entre Estados Unidos y Rusia, Mark Vande Hei regresará a la Tierra en una nave espacial Soyuz (de construcción rusa) según lo programado junto con los cosmonautas Pyotr Dubrov y Anton Shkaplerov. La Nasa ha resaltado que durante su estadía en la EEI Vande Hei contribuyó a docenas de estudios, incluidas seis investigaciones científicas respaldadas por el Programa de Investigación Humana de la NASA, o HRP.
“Nuestros astronautas son exploradores increíbles que ayudan a expandir nuestro conocimiento sobre cómo los humanos pueden vivir y trabajar en el espacio durante períodos más prolongados”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, citado por dicha agencia. Vande Hei ayudó, por ejemplo, a cultivar y evaluar vegetales cosechados con el Sistema de Producción de Vegetales de la estación espacial, en medio de una investigación que pretende ayudar a los astronautas a satisfacer sus necesidades dietéticas con vegetales frescos.
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También proporcionó muestras biológicas para una investigación que recopila un conjunto básico de medidas, con el fin de estudiar los cambios “normales” que experimenta el cuerpo humano durante los vuelos espaciales. “Por ejemplo, los sensores de muñeca que miden los niveles de actividad y la exposición a la luz pueden ayudar a los investigadores a comprender mejor el ciclo de sueño y vigilia de los astronautas”, dice la Nasa. Mark Vande Hei dio muestras de sangre y saliva que ayudarán a evaluar los cambios hormonales y cómo funciona el sistema inmunológico en el espacio.
“La misión sin precedentes de Mark y sus contribuciones a la ciencia allanan el camino para más personas. para viajar al espacio en misiones de mayor duración a medida que la agencia empuja los límites de la exploración a la Luna y Marte. ¡Gracias por tu servicio, Mark, y felicitaciones!”, agregó Bill Nelson. A su llegada, Mark Vande Hei proporcionará comentarios adicionales a los investigadores que investigan posibles lesiones , como contusiones sufridas por los astronautas por la fuerza del aterrizaje.