El Cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) fue identificado por primera vez el 9 de enero de 2023 por el Observatorio de la Montaña Púrpura, Estación XuYi, en China. Se estima que su órbita es muy alargada (hiperbólica o parabólica), lo que sugiere que podría ser un cometa de largo período o incluso un cometa nuevo que está haciendo su primer viaje hacia el Sol desde la Nube de Oort, en los confines del sistema solar. A partir de mediados de octubre de 2024, el cometa será visible después de la puesta del sol.
El astronauta de la NASA, Matthew Dominick, capturó la fotografía en time-lapse del cometa desde la Estación Espacial Internacional mientras orbitaba a 272 millas sobre el Océano Pacífico Sur, al sureste de Nueva Zelanda, justo antes del amanecer del 28 de septiembre de 2024. En ese momento, el cometa estaba a unos 44 millones de millas de la Tierra. La NASA informa que si la cola del cometa está bien iluminada por la luz del sol, podría ser visible a simple vista. El mejor momento para observarlo es del 14 al 24 de octubre.
El nombre del cometa proviene de los observatorios que contribuyeron a su descubrimiento: el Telescopio ATLAS en Sudáfrica y el Observatorio Tsuchinshan (Montaña Púrpura) en China. Proviene de la Nube de Oort, que los científicos creen que es una gigantesca envoltura esférica que rodea nuestro sistema solar. “Es como una gran burbuja de paredes gruesas formada por trozos helados de desechos espaciales del tamaño de montañas y, a veces, más grandes”, dice la NASA. La Nube de Oort se encuentra más allá de Plutón y de los bordes del Cinturón de Kuiper y puede contener miles de millones, o incluso billones, de objetos.
Debido a que las órbitas de los cometas de período largo (que tardan más de 200 años en orbitar el Sol) son extremadamente largas, los científicos sospechan que la Nube de Oort es la fuente de la mayoría de esos cometas. La distancia entre el Sol y la Nube de Oort es tan enorme que resulta útil describirla no en las unidades más comunes de millas o kilómetros, sino en unidades astronómicas, explica la NASA.
Una unidad astronómica (o UA) es la distancia entre la Tierra y el Sol. La órbita elíptica de Plutón lo lleva tan cerca como 30 UA del Sol, y tan lejos como 50 UA. Sin embargo, se cree que el borde interior de la Nube de Oort está entre 2.000 y 5.000 UA del Sol. El borde exterior podría estar a 10.000 o incluso 100.000 UA del Sol, es decir, entre un cuarto y la mitad de la distancia entre el Sol y la estrella vecina más cercana.
👩🔬📄 ¿Quieres conocer las últimas noticias sobre ciencia? Te invitamos a verlas en El Espectador. 🧪🧬