Un antiguo cráneo humano descubierto en China podría ser el de un Homo erectus

Un equipo de investigadores reportó el descubrimiento de un antiguo cráneo humano en el centro de China. Aunque todavía está en proceso de excavación fósil, el ejemplar está notablemente intacto, por lo que arqueólogos y paleoantropólogos prevén que podría ofrecer una imagen más completa del árbol genealógico de los humanos arcaicos que vivían en la Eurasia de la prehistoria.

“Es un descubrimiento maravilloso”, señaló la paleoantropóloga Amélie Vialet, del Museo Nacional de Historia Natural de París, que ha trabajado con los dos cráneos que se hallaron en los años 1989 y 1990 en Yunyang (antiguamente conocida como Yunxian), en la provincia central china de Hubei. Los restos fueron denominados Yunxian 1 y 2, en honor a la antigua región.

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En 2010, Vialet y sus colegas crearon reconstrucciones digitales del cráneo de Yunxian 2 y confirmaron que probablemente era un miembro de la especie humana arcaica Homo erectus. Además, la datación de sedimentos y fósiles de animales del yacimiento sugirió que estos humanos vivieron hace más de un millón de años.

A diferencia de esos cráneos, que estaban aplastados y distorsionados tras milenios bajo tierra, el tercero y recientemente hallado, Yunxian 3, parece estar en buen estado. De acuerdo con los investigadores, está semienterrado en posición vertical y ya han descubierto la frente, incluyendo el arco de la ceja y las cuencas de los ojos, así como la parte superior, la espalda y el pómulo izquierdo del cráneo. Todavía no se sabe si hay dientes o una mandíbula inferior.

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Entretanto, Yameng Zhang, paleoantropólogo de la Universidad de Shandong, explicó que los fósiles de Homo erectus encontrados en China son muy variables y los investigadores no saben por qué. Puede ser que cada población haya evolucionado de forma independiente en Asia, o que sean el resultado de múltiples oleadas de expansión desde África. “Los Homo erectus chinos más completos, como el Yunxian 3, son cruciales para responder a esta pregunta”, precisó.

Vialet afirma que el cráneo de Yunxian 3 debe compararse con fósiles de homínidos chinos y europeos, como el rostro de 1,4 millones de años de la cueva de la Sima del Elefante en Atapuerca (España), descubierto en julio. Actualmente está comparando el Yunxian 2 con fósiles de homínidos europeos, y asegura que los yunxianos podrían ser más parecidos a las poblaciones europeas de la época del Pleistoceno medio que a los especímenes posteriores de China.

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“Si el cráneo de Yunxian 3 tiene dientes, especialmente molares, podrían ser útiles para discernir las relaciones evolutivas con otros humanos primitivos”, señaló Clément Zanolli, de la Universidad de Burdeos (Francia). Además, cuando se excave en los próximos meses, “habrá una oportunidad única para recoger muestras de sedimentos del suelo en el que se asienta el cráneo”, concluyó Jean-Jacques Bahain, del Museo Nacional de Historia Natural de París.

El Homo erectus se describió por primera vez a partir de fósiles encontrados en la isla indonesia de Java a finales del siglo XIX. Los fósiles javaneses de hace 1,5 millones de años sugieren que los miembros de esta especie podrían haber sido los primeros humanos que se aventuraron fuera de África.

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Un equipo de investigadores reportó el descubrimiento de un antiguo cráneo humano en el centro de China. Aunque todavía está en proceso de excavación fósil, el ejemplar está notablemente intacto, por lo que arqueólogos y paleoantropólogos prevén que podría ofrecer una imagen más completa del árbol genealógico de los humanos arcaicos que vivían en la Eurasia de la prehistoria.

“Es un descubrimiento maravilloso”, señaló la paleoantropóloga Amélie Vialet, del Museo Nacional de Historia Natural de París, que ha trabajado con los dos cráneos que se hallaron en los años 1989 y 1990 en Yunyang (antiguamente conocida como Yunxian), en la provincia central china de Hubei. Los restos fueron denominados Yunxian 1 y 2, en honor a la antigua región.

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En 2010, Vialet y sus colegas crearon reconstrucciones digitales del cráneo de Yunxian 2 y confirmaron que probablemente era un miembro de la especie humana arcaica Homo erectus. Además, la datación de sedimentos y fósiles de animales del yacimiento sugirió que estos humanos vivieron hace más de un millón de años.

A diferencia de esos cráneos, que estaban aplastados y distorsionados tras milenios bajo tierra, el tercero y recientemente hallado, Yunxian 3, parece estar en buen estado. De acuerdo con los investigadores, está semienterrado en posición vertical y ya han descubierto la frente, incluyendo el arco de la ceja y las cuencas de los ojos, así como la parte superior, la espalda y el pómulo izquierdo del cráneo. Todavía no se sabe si hay dientes o una mandíbula inferior.

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Vialet afirma que el cráneo de Yunxian 3 debe compararse con fósiles de homínidos chinos y europeos, como el rostro de 1,4 millones de años de la cueva de la Sima del Elefante en Atapuerca (España), descubierto en julio. Actualmente está comparando el Yunxian 2 con fósiles de homínidos europeos, y asegura que los yunxianos podrían ser más parecidos a las poblaciones europeas de la época del Pleistoceno medio que a los especímenes posteriores de China.

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El Homo erectus se describió por primera vez a partir de fósiles encontrados en la isla indonesia de Java a finales del siglo XIX. Los fósiles javaneses de hace 1,5 millones de años sugieren que los miembros de esta especie podrían haber sido los primeros humanos que se aventuraron fuera de África.

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