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El proyecto Asteroides Activos, de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, más conocida como NASA, anunció el descubrimiento de actividad en quince asteroides, que “desafían la sabiduría convencional sobre el sistema solar”, mencionan. Más de 8.000 voluntarios revisaron 430.000 imágenes de la Cámara de Energía Oscura (DECam) del telescopio Víctor M. Blanco, ubicado en el Observatorio Interamericano del Cerro Tololo, en Chile, y encontraron los quince objetos raros. (Lea: Después de cuatro meses, la NASA recibe un mensaje claro de la nave Voyager 1)
“Los objetos activos son raros en gran parte porque son difíciles de identificar, por lo que pedimos voluntarios que nos ayuden a buscar cuerpos activos en nuestra colección de millones de imágenes de planetas menores conocidos. Produjimos estas imágenes recortadas con nuestra cartera de proyectos que utiliza datos de la Cámara de Energía Oscura disponibles públicamente”, mencionan en el artículo publicado en la revista Astronomical Journal, donde presentan los resultados.
El estudio de estos raros asteroides activos les enseña a los científicos sobre la formación y evolución del sistema solar, incluidos los orígenes del agua aquí en la Tierra. Estos objetos también pueden ayudar a la exploración espacial futura porque los mismos hielos que causan colas similares a las de los cometas pueden impulsar cohetes o proporcionar aire respirable.
En la imagen publicada por la NASA (la principal de esta nota) se muestra una cola de cometa procedente del asteroide 2015 VA108, uno de los asteroides activos detectados por este programa. El objeto, indicado por la flecha verde, orbita completamente dentro del cinturón de asteroides principal (ubicado entre Marte y Júpiter), pero luce una cola como la de un cometa. (Lea: Rocas de hace 3.300 millones de años serían la evidencia más antigua de terremotos)
El proyecto Active Asteroids fue fundado por el Dr. Colin Orion Chandler, científico del proyecto LINCC Frameworks de la Universidad de Washington y el Instituto DiRAC, y lanzado en agosto de 2021. En total, el programa ha generado 14 nuevos objetos activos, entre los que de destaca un Centauro activo, C/2014 OG392, es decir, un tipo de objeto celeste que se encuentra en el sistema solar, más específicamente en la región cercana a Júpiter; cuatro asteroides activos y candidatos a cometa del cinturón principal (MBC).