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La primera toma armada del Ejército de Liberación Nacional (ELN) fue un día de Reyes Magos. El 7 de enero de 1965, un año después de su creación, mientras el pueblo de Simacota, Santander, estaba en fiestas, 27 hombres armados con escopetas y revólveres llegaron hasta la plaza, y mataron a tres policías y dos soldados.
Luego, uno de los comandantes, montado en un caballo y con una bandera de Colombia, leyó un manifiesto que sirvió como derrotero de esa guerrilla que hoy, 60 años después, está intentando por séptima vez, negociar la paz.
Esa noche, los guerrilleros se fueron con sus brazaletes rojos y negros gritando “Liberación o muerte”. Desde ese momento, la historia del ELN ha estado marcada por hechos violentos que van desde tomas guerrilleras hasta secuestros y atentados, que incluso han tumbado los intentos de paz con el Gobierno en turno.
Según datos del Centro Nacional de Memoria Histórica, el ELN fue el segundo grupo armado con la mayor cantidad de incursiones guerrilleras en centros poblados y cabeceras municipales entre 1965 y 2013. Del total de 1.175 tomas guerrilleras, 323 fueron realizadas por el ELN, lo que representó un 18,4%. Las incursiones de este grupo se localizaron principalmente en departamentos como Antioquia (66 acciones), Norte de Santander (49), Santander (36) y Cesar (34).
Hechos como la masacre de Machuca, el secuestro del avión Fokker de Avianca y el rapto de 194 fieles en una iglesia de Cali dejaron una huella de violencia y terror a finales de la década de 1990. Pero la guerrilla no se detuvo allí. En el nuevo milenio el ELN mantuvo sus prácticas terroristas, los atentados a oleoductos y otros hechos que llegaron a la cúspide en 2019, cuando pusieron un carrobomba en la Escuela de Cadetes de la Policía de Bogotá, que dejó 22 muertos y casi 70 heridos.
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El grupo guerrillero, que nació inspirado por la Revolución Cubana y los movimientos guevaristas en 1964, casi desaparece nueve años después, durante la Operación Anorí, que llevó al entonces presidente Misael Pastrana a declarar, apresuradamente, el desmantelamiento del ELN.
Seis décadas después de su fundación, esta organización armada se mantiene vigente en el país, con alrededor de 6.200 integrantes y un amplio control en algunas subregiones de Arauca, Norte de Santander y Chocó. Pese a estar en un proceso de paz con el gobierno de Gustavo Petro desde noviembre de 2022, ha mantenido varias de sus prácticas violentas, como a lo largo de su historia. Estos son algunas de ellas:
Masacre de Machuca (1998)
Uno de los hechos más cruentos del conflicto colombiano tuvo lugar en el corregimiento de Machuca, ubicado en Segovia, Antioquia. El 18 de octubre de 1998, hombres del ELN accionaron una carga explosiva contra el oleoducto Cusiana-Coveñas, que pasaba a menos de un kilómetro de la cabecera del pueblo.
El derrame del crudo produjo un incendio que se extendió hasta Machuca y acabó con la vida de 84 personas.
El secuestro del avión de Avianca (1999)
Uno de los eventos violentos más recordados bajo la autoría del ELN fue el secuestro del avión Fokker 9463 de Avianca el 12 de abril de 1999.
El plagio de esa aeronave se dio casi sobre el medio día, cuando había despegado del aeropuerto Palonegro. En ese vuelo iban 41 pasajeros y cinco tripulantes. Una de las víctimas de ese secuestro fue Leszli Kalli, que viajaba de Bucaramanga a Bogotá para regresar a Israel. Kalli fue secuestrada por los guerrilleros por más de 373 días luego de aterrizar en el Magdalena Medio y fue internada en la manigua.
Secuestro en la Iglesia La María (1999)
A las diez de la mañana del domingo 30 de mayo de 1999, casi 200 feligreses caleños asistieron como de costumbre a celebrar la eucaristía en la Iglesia La María, al sur de Cali.
La misa transcurrió con normalidad, hasta que en medio de la oración, hombres armados vestidos de camuflado, diciendo ser del Gaula, alertaron sobre una supuesta bomba y pidieron a los asistentes a subir a dos furgones. Sin embargo, ante la sospecha de un escolta que estaba en la iglesia, los armados dispararon al aire y revelaron que eran integrantes del ELN obligando a los feligreses a subirse pronto a los camiones.
Según el Centro Nacional de Memoria Histórica, de las 194 personas secuestradas, 86 fueron dejadas en el camino y 15 lograron escapar. El resto de las 93 personas que quedaron en poder del ELN fueron liberadas seis meses y medio después.
El secuestro en el Kilómetro 18 (2000)
El 18 de septiembre del 2000, el ELN secuestró cerca de 70 personas en el kilómetro 18 de la Vía al Mar en el Valle.
El grupo armado incursionó en esa zona turística a las afueras de Cali y plagió a las víctimas que fueron liberadas 45 días después. En el cautiverio perdieron la vida el médico Miguel Nassif, el comerciante Carlos García y el ingeniero Alejandro Henao. Tras esa liberación, el Gobierno y la delegación de la guerrilla pactaron un reglamento en La Habana para continuar con los diálogos.
Ola de atentados tras cese al fuego (2018)
Durante el gobierno de Juan Manuel Santos, el grupo guerrillero adelantó conversaciones de paz e instaló el cese al fuego el 1 de octubre de 2017 con vigencia hasta el 9 de enero de 2018.
Un día después del vencimiento del cese, el 10 de enero, los diálogos quedaron en suspenso por los ataques del ELN. Según el Ministerio de Defensa de la época, en tres días, la guerrilla perpetró 14 ataques contra la población civil, las fuerzas armadas y la infraestructura del país como el poliducto de Caño Limón Coveñas.
Atentado a la Escuela de Cadetes de Policía General Santander (2019)
En enero de 2019, un carrobomba ingresó por una de las porterías de la Escuela General Santander. El vehículo era conducido por José Aldemar Rojas Rodríguez (El Mocho), quien es protagonista del único presunto ataque suicida en la historia del conflicto nacional.
El atentado dejó 22 muertos y 68 heridos. Tal fue la gravedad del atentado que el entonces presidente Iván Duque ordenó la suspensión de los diálogos con el ELN.
Secuestro de Luis Manuel Díaz
El 28 de octubre de 2023, en plena negociación de paz entre el ELN y el Gobierno Petro, un frente de esta guerrilla secuestró a Luis Manuel Díaz, padre del futbolista Luis Díaz.
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El plagio se dio en Barrancas, La Guajira, y desató la primera gran crisis en la mesa de diálogos. Luego de 12 días de cautiverio, el grupo ilegal dejó en libertad a Díaz.
Esa retención llevó a que el Gobierno Nacional le exigiera al ELN suspender definitivamente el crimen del secuestro